— Да понимаю я. Не надо уходить, просто делайте, как договаривались. И высадите сейчас не только меня, но и девушку.
— Она еще не поднималась, умаялась.
— Разбудим.
— А дальше что? На канонерке тоже есть шлюпки, а остров мал, укрыться на нем негде.
— Просто высадите возле разбитого корабля. Деньги я вам заплатил за весь путь, назад не потребую, так что в расчете.
— Ну как пожелаете.
Лодке мели не страшны. Была бы мускульная сила на веслах, пройдет там, где даже самому скромному кораблю не протиснуться. Парочка темнокожих гребцов работала без устали, несмотря на жару. Мышцами ребят природа не обидела, кормит капитан тоже неплохо, так что шли мы быстро.
Но облако дыма, испускаемого трубой канонерки, разбухало еще быстрее. Утешало лишь то, что им вот-вот придется остановиться, если не хотят на полной скорости врезаться в мель.
Амата испуганно поглядывала назад, но вопросов не задавала. И это хорошо, потому что ответов у меня не было. Весь этот план — чистая авантюра. Мои прежние покровители и десятой доли такого бреда не допустили бы в своих расчетах. Похоже, у меня воспаление мозга, раз такое затеял.
Остров — громко сказано. Унылый островок площадью с пару футбольных полей, может, чуть больше. Абсолютно плоский, непонятно, как его не заливает водой при мало-мальском волнении. Да и приливы здесь должны быть. Или их не бывает в узких внутренних водоемах? Бывал я и на Черном, и на Азовском, и на Балтийском, что-то не припомню такого явления.
Чайки копаются в выброшенных волнами водорослях, полоска чахлых кустов, сильно поврежденный корабельный остов. Пока что все выглядит именно так, как рассказывал Дат. Это уже хорошо, но особой радости я не ощущаю, ведь самое главное скрывается впереди, там, в этих скудных зарослях.
И очень может быть, что там вообще ничего нет и не было.
Днище лодки заскрипело по песку, один из матросов, я и правда так и не понял, кого из братьев как зовут, спрыгнул за борт, помог выбраться Амате. Я добрался до берега самостоятельно, не такая уж развалина, хотя и не сказать, что богат здоровьем.
— Ну вот мы и на месте…
— Что мы здесь делаем, Леон? — не выдержала девушка.
Проигнорировав вопрос, я обратился к матросам:
— Вы можете уходить, а то попадетесь.
Оба синхронно улыбнулись, один покачал головой:
— Мы и на «Морском льве» попадемся, а отсюда будет лучше видно. И капитан просил за вами присмотреть. Мы останемся.
Похоже, мне и правда повезло связаться с нормальной командой. Только понятия не имею, зачем здесь за нами присматривать и что за помощь тут можно оказать. Ну да ладно, мне лишние свидетели ничем не помешают. Даже отсюда, с кромки пляжа, видно, что в жидких кустах находится что-то чужеродное. Может, деталь от разбитого корабля, а может, что-то другое.
Под каблуком сапога с хрустом погибла выброшенная морем причудливая раковина. Затем еще одна и еще. Здесь можно было бы насобирать неплохую коллекцию останков тропических моллюсков. Но мне сейчас не до экзотических сувениров.
— Что это?.. — приглушенно протянула Амата.
— Не что, а кто. Талашай, муунт одного чудака с непроизносимым именем. Его убил Грул.
Если мокрицу оставить в сухом месте, она быстро свернется в аккуратный шарик и будет находиться в таком состоянии до смерти или пока не появится влага.
Вот на такой шарик и походил Талашай. Размеры, правда, не снились ни одной мокрице. Верхушка на такой высоте, что рукой не достать, и это при том, что нижняя часть успела заметно погрузиться в песок. Капитан говорил, что это свойство здешнего грунта. Он может поглотить большой корабль за два-три года, а уж мелкому суденышку достаточно нескольких месяцев.
Запах у рниша и правда специфический. В этих близких к экватору краях можно одновременно наблюдать на растениях и цветы, и спелые плоды, так что я набрал и того и того вместе с ветками. Дат ведь не сообщил подробности, кто знает, что именно предпочитает его муунт.
И куда совать эти ветки? Шар непроницаем, если не считать узких щелей меж пластинами, похожими на блоки активной танковой защиты. Закрепив там и сям несколько веточек, отошел на несколько шагов, оглянулся. Канонерка маневрировала уже менее чем в миле от берега, и, если глаза не врут, там спускают на воду шлюпку.
