лет десяти в рубахе из грубого домотканого полотна и в таких же серых полотняных штанах. Увидев гостей, он с громким хлюпаньем утер рукавом нос и надменно спросил:
– Вы каковых будете, чужеземцы, и чего у нашего двора ищете?
– Прохожие мы, добрый молодец, – усмехнулся Олег. – Старших кого позови, дело есть.
– Я тут за старшего! – с вызовом сказал мальчишка.
– Эва оно как! – покачал головой Середин. – Не тяжело одному-то с таким хозяйством управляться?
Вблизи было видно, что на самом деле деревня представляет собой всего один обширный двор – однако с двумя избами, крытыми дранкой, парой амбаров, с несколькими хлевами, сараями и узким длинным навесом, под которым вялилась развешанная гроздьями рыба. За оградой тянулись грядки с зеленью, чуть дальше от берега колосилось ячменное поле, отделенное от двора рядами капустных кочанов.
Ведун уже достаточно повидал этот мир, чтобы одним взглядом оценить весь уклад жизни этого хутора. Два дома при одном дворе – наверняка молодая семья построилась, но от родительского хозяйства не отделилась. Причем построилась давно – все бревна почернеть успели, да дранка не раз перекрывалась. Кормятся местные, естественно, с реки, рыбалкой. Землю возделывают лишь для разнообразия стола да ради того, чтобы пива сварить или скотину подкормить перед тяжелой работой. Стало быть, здесь должны обитать старики-родители, их дети – пара молодых семей, по одной на дом, с десяток подростков – по пять-шесть на молодую семью. Пара лошадей, пяток коров, два десятка овец, несколько хрюшек. К сетям никак не меньше двух лодок полагается. Ставни[12] у каждой семьи наверняка свои. Да еще вон собака на веревке скачет. Коли на привязи – значит, кормят, не приблудная. В общем – крепкое хозяйство, зажиточное.
– Так как ты один все успеваешь? – повторил свой вопрос Олег.
– Ну, дядьки помогают, – утер нос малой. – Тетки. Деда тоже.
– И где они?
– А тебе зачем знать? – упрямо насупился мальчишка.
– Так ты за старшего? – вернулся к началу разговора ведун. – Коли так, отчего водицы испить с дороги не приглашаешь? Отдохнуть на лавке, снедью какой угостить не торопишься? Али не знаешь, как на Руси гостя привечать полагается?
– Ты тут не командуй! – Мальчик помялся, указал на крайний дом: – Вон, у завалинки садитесь. Я сейчас воды колодезной принесу. И не балуйте мне! Не то собаку спущу!
– Чего ждать? Ты сразу и спусти, – предложила Сирень.
Мальчишка задумался, а потом вдруг резко убежал.
– Какой-то он странный, колдун, – хмыкнула ведьмочка. – Злой, что барсук.
– Боится просто. Один при хозяйстве, за все в ответе. Вдруг мы его грабить собрались? Как ему отбиваться?
Путники дошли до ближнего дома, уселись на лавочке, с облегчением вытянув ноги.
Вскоре появился мальчишка, неся полный корец прозрачной холодной воды – даже на расстоянии прохладой от ковша веяло.
– А хотите, леща вяленого дам? – неожиданно предложил он.
– Не, спасибо, – отказался Олег. – Мы пока так просто посидим. Только ковш тут оставь, хорошо? Больно вода у тебя сладкая…
– Ну, сидите, мне не жалко… – Мальчишка потоптался. – Так чего хотели-то?
– Лодку хочу купить, – откинувшись на стену дома, лениво признался ведун. – Продашь?
– Прощения просим, мил человек. Однако же нет у нас долбленок на продажу.
От неожиданности ведун вздрогнул, вскочил. Увидел возле угла избы дедка, вытирающего ладони пучком травы. Дальше, за его спиной, трое мальчишек возрастом где-то от восьми до двенадцати лет деловито выгружали из плоскодонки тяжелые лыковые короба, пахнущие свежей рыбой.
– Эта меня устроит… – пальцем указал на лодку ведун.
– Самим нужна, мил человек, – седовласый старик отбросил траву. – Как на реке без лодки?
– Гривну даю, – с ходу в лоб предложил Олег.
Разумеется, он знал, что ни одна лодка в мире столько не стоит. За гривну пару хороших лошадей в деревне купить можно или полдесятка коров. Однако ходить пешком Середину страшно надоело, вот сразу десятикратную цену и кинул.
– Гривну на зуб не положишь, мил человек, супа из нее зимой не сваришь. Коли отдам тебе дощатницу – на чем мне снасти проверять?
