троящимся, относительно ровным пространствам иногда перемещались бестелесные существа непонятных форм и размеров, которых удавалось разглядеть благодаря помощи оберега. И никто из них обычно не обращал на человека внимания, вероятно принимая его за Зомби. Или это болт на шее не давал им его заметить, кто знает… По крайней мере, на настоящих Зомби местная фауна точно никак не реагировала, в этом он убеждался не раз.
Смертельно опасными и враждебными существами являлись призрачные твари, которых он для себя окрестил Амёбами. Прозрачные бестелесные твари представляли собой троящийся, уродливый бесформенный подрагивающий полутораметровый комок, постоянно меняющий очертания. Амёба словно перетекала по земле, погруженная в неё на треть, и оставляла за собой обожженный след из черной влаги, курящейся лёгким дымком. След держался около минуты, после чего короткая мясистая растительность восстанавливалась, не оставляя никаких признаков недавней гибели. От Амеб веяло злобой, ненавистью и жаждой убийств, двигались они быстро и в вечных багровых полусумерках Эпицентра, да ещё и в противогазе, заметить их слабо мерцающие силуэты было непросто. Спасало лишь то, что обнаружить его Амебы могли только взглядом, и если призрачные твари всё-таки успевали заметить Болта, то от них удавалось спрятаться за бородавками. Обычно Болт укрывался за ближайшей, пропадая из вида, затем быстро отползал к следующей, потом к другой, третьей и так далее. Амёбы, покружив вокруг одной-двух бородавок, теряли к нему интерес и уходили. До подобных игр в прятки он старался дело не доводить, потому что всегда существовал риск укрыться за бородавкой, от которой нет безопасного пути до следующей. В Эпицентре вообще плохо с безопасными поверхностями, вечно ходишь по узким стежкам, как плохой канатоходец…
Сильно выручал бабкин оберег, он заранее указывал на приближение опасности, зачастую ещё до того, как Болт мог заметить её собственными глазами. Когда-то давно он попробовал снимать его и пройти по Жёлтой самостоятельно. Получалось неплохо, но с оберегом всё удавалось в разы лучше, а уж соваться без него туда, где безраздельно властвует Зов, он и вовсе не стал бы ни за что. Проверять, что даёт ему неуязвимость перед зомбированием, бабкин подарок или собственные возможности, абсолютно не хотелось. Вот и сейчас висящий на груди болт настойчивым покалыванием сообщил хозяину о появлении угрозы. Сталкер торопливо заозирался, выискивая укрытие. Достаточно крупная бородавка обнаружилась почти в десяти метрах левее, но безопасный путь до неё представлял собой замысловатую змейку вдвое большей протяженности. Болт ускорил шаг настолько, насколько вообще позволяло рвущееся из груди сердце, и к тому моменту, когда он всё-таки добрался до бородавки, сил хватило только на то, чтобы упасть вдоль её основания и жадно хватать ртом воздух, высасывая жалкие порции кислорода из противогазного фильтра. Перед глазами заиграли кровавые круги, и гулко бьющая в висках кровь зазвенела в ушах колокольным звоном.
Прийти в себя удалось только через минуту. Зрение немного прояснилось, и Болт увидел крупный отряд Зомби, двигающийся по его тропе во встречном направлении. Вечномолодых было не меньше сотни, с оружием за спиной и лопатами в руках, уложенными на плечо. Длинная вереница Зомби тянулась из-за призрачного поворота, подрагивающего бесплотными очертаниями в глубине эфемерного леса-горы, и терялась в багровых сумерках идеально ровного черного пространства. Болт осторожно придвинулся к пепельно-черной бородавке вплотную, сливаясь с её тенью. Если Вечномолодые идут с лопатами, значит, будут зарывать осколки. Следовательно, скоро Выброс. А так как возиться больше суток они не будут, то начнется Выброс самое позднее завтра в это же время, если не раньше, ведь это не единственный такой отряд. Если Темный Властелин посылает своих бездушных марионеток копать, то делает это с размахом. Можно не сомневаться, что сейчас подобные отряды копателей идут из Эпицентра во все стороны. Даже странно, что он встретил всего один такой. Раньше их было больше… Может, это потому, что Шаг Выброса резко сократился.
Вечномолодые отошли на неопасное расстояние только через двадцать минут, но вынужденная остановка совсем не прибавила сил. Дышать было чуть больше, чем нечем, и всё, на что хватало задыхающегося организма, была вялая ходьба нетвердым шагом. Он побрел дальше, с трудом переставляя сильно потяжелевшие ноги. Ему в который раз показалось, что кислорода в Эпицентре стало ещё меньше, чем в прошлые времена. Если вдруг у него когда-нибудь случится помутнение рассудка, на почве которого он снова соберется в Эпицентр, стоит взять с собой кислородный баллон. И побольше, побольше…
Укол оберега вернул ясность в мутнеющее сознание, и Болт понял, что где-то позади появились Амёбы. Они перетекали небыстро, превосходя его в скорости незначительно, значит, не шли по следу, а просто перемещались с места на место. Но двигались они по его тропе. И слева от неё. И справа. В сознании вспыхивали всё новые образы. Призрачных тварей не меньше десятка, они идут широкой цепью, словно прочесывая местность. Спрятаться от них за бородавкой не выйдет, кто-нибудь будет протекать мимо и заметит, а выйти за пределы их цепи он не успеет, слишком тяжело дышать, не хватит времени. Оставалось лишь одно — идти вперед. Где-то там должна быть бабкина деревня, по всем ощущениям он уже совсем рядом. Болт попытался прибавить шаг, но тут же понял, что если ускорится хоть на миллиметр, то через десяток шагов сердце просто не выдержит.
Деревня Кедвавом показалась в багровых сумерках спустя шесть минут, когда Амёбы сократили расстояние до человека
