- Инженер-Руководитель Мийлл, как слышите меня? - голос дежурного по секторальному узлу связи шипел эфирными помехами. - Примите прогноз солнечной активности! Передаю по стандартному каналу, сводка на ближайшие двенадцать часов.
- Данные получены, - ответили ему спустя пару секунд. - Сириус сегодня пошаливает?
- Есть такое дело, - подтвердил связист. - Мы задействовали дополнительные контуры шумоподавления, ожидается рост уровня помех, так что эфир пошипит, и будут перебои со связью, имейте в виду. Вы далеко, вряд ли ощутите непреодолимые трудности в ближнем эфире, но в момент серьезных вспышек Центр вас слышать не сможет, у нас тут всё станет довольно нестабильно. Рекомендуем развернуть имперский ретранслятор, с ним понадежнее будет.
- Понял вас, сделаем! - Руководитель переключился на внутренний канал: - Передвижной Пост связи, это Инженер Мийлл! До меня докричались из Центра, прислали предупреждение о вспышках на солнце, советуют развернуть дополнительное оборудование. Говорят, что у нас имеется Дэльфийский ретранслятор.
- Разворачиваем, - пришел ответ, - приступили, как только от них поступила погодная сводка! Он уже проснулся, в данный момент начал выход в заданную точку. Через двадцать шесть минут пройдет полная активация, и мы разошлем сетку частот и коды доступа.
Сидящий в пилотском кресле Координаторского катера человек коснулся пальцем пульта управления и отрегулировал один из обзорных экранов, приближая картинку. Над кипящей на окраине космоса грандиозной стройкой плавно поднимался маленький кальмарообразный силуэт. В действительности Дэльфийский ретранслятор связи был огромен и размерами своими не уступал имперскому линкору, но на фоне Строительно-Монтажного Комплекса, прилепившегося к наполовину собранной космической крепости, казался совсем крохой. Пара инженерных катеров, сопровождавших только что разбуженное живое оборудование, на таком расстоянии и вовсе выглядела маленькими огоньками, отражающими свет бушующих на Сириусе солнечных вспышек.
Мимо Координаторского катера прошла патрульная эскадрилья «Титанов» Центроспаса, и Инженер ответил проблесковыми маячками на приветственные вспышки их прожекторов. Патруль только что произвел смену охранения, новые часовые выдвигались на маршруты. Руководитель машинально поправил гермоворотник пилотского комбинезона. Снаряжение давно стало ему велико, из- за чего в режиме отключенного гермошлема защитный воротник постоянно съезжал набок. Вот уже четвертый месяц, как он порывается слетать на Находку и полностью закрыть вопрос со своим внешним видом, но всё не до этого, работы непочатый край. Космические крепости важнее подобных мелочей, а Древние прямо сказали, что не просто ожидают массированной атаки Альянса, но абсолютно уверены: Союз ожидает глобальная и жестокая битва. Так что сейчас каждая возведенная крепость - это плюс ровно один шанс в копилку победы. А в том, что мы победим, Руководитель не сомневался с тех самых пор, когда на его глазах шесть тысяч кораблей Боевого Флота разодрали на атомы двухмиллионный флот вторжения в системе Солнца. За тридцать секунд до появления Древних Кольцо Марса отделяло от уничтожения минут тридцать-сорок. Он сам пытался управлять «Титаном» и даже сбил пару Гредринианцев, но после истребители Инсов располосовали его на куски. Мийлл, лишившись ноги и руки, неведомым чудом уцелел внутри оплавленных лохмотьев, в которые превратился его «Титан». Индивидуальный медблок принял необходимые меры, и Инженер в полузабытьи анестезии беспомощно дрейфовал в космическую бездну в окружении бесконечных полей обломков и замороженных трупов. Он уже не надеялся выжить и лишь отстраненно радовался, что заранее успел отправить жену и детей в систему Эпсилон Эридана на Лани. Быть может, хотя бы там они смогут уцелеть, всё-таки система наполовину принадлежит Дэльфи… За два месяца до этого из мертвого космоса пришел пакет истерических сигналов бедствия - одну из автономных станций людей-беглецов обнаружили и атаковали Чужие. Мийлл бы не обратил на это особого внимания, слишком много таких предсмертных криков приходило из-за границ Галактики, но на той станции находилась его сестра. За полгода до того она бросила мужа, заявив ему, что не намерена подвергать ребенка опасности, и вместе с пятилетним сыном присоединилась к очередному каравану покидающих Содружество людей.
Инженера уносило все ближе к низкой орбите Марса, и он отрешенно смотрел на ещё сражающиеся сегменты Кольца, в отчаянной и лишенной шансов резне доживающие свои последние минуты. Как странно, подумал он тогда, далекий мертвый космос, безграничная пустота за границей Галактики оказалась совсем ненадежным убежищем. А еще говорили, что нет лучше места для того, чтобы затеряться от всех, нежели абсолютная пустота. Мол, она непостижимо огромна и отыскать в ней что-либо невозможно… но оказалось, что оставшиеся умирать в бою пережили беженцев. Спустя минуту или две несколько истребительных эскадрилий Т'Хассмоа вышли из боя и принялись рыскать по гигантским облакам обломков, разыскивая аварийные капсулы и
