трещинами и бороздами от произошедших за миллионы лет болтания в космосе сотен тысяч столкновений, ударов метеоритных дождей и воздействия всевозможных излучений. Пустая на вид, бескрайняя космическая бесконечность в действительности никогда не бывает абсолютно пустой, и, находясь на поверхности крохотного астероида, едва умещающего на себе истребитель, этот факт осознаёшь очень хорошо. Особенно учитывая то, что от смерти тебя отделяет лишь тонкий слой материала скафандра. Конечно, просто так повредить скафандр боевого пилота, к счастью, невозможно, современные технологии это гарантируют. Но это всё-таки не снаряжение максимальной степени защиты. Вот летит, предположим, где-то посреди космической темноты крохотный метеорит размером с полногтя, со скоростью пару-другую сотен километров в секунду, то есть практически ползет, по меркам космического пространства. Но вот если он ударит сейчас прямо в тебя, то пробьет насквозь, да ещё и разорвет добрую треть тела под действием гидравлического удара из-за возмущений внутренних жидкостей организма, получивших от метеорита огромное количество энергии в кратчайшие доли секунды… А ты даже и не увидишь, от чего умер. И это ещё если повезет. Потому как если нет, то будешь лежать на поверхности никому не нужного астероида, затерянного среди сотен тысяч других таких же на самой окраине мертвой солнечной системы, и медленно умирать, истекая кровью. И никто тебе не поможет, потому как никому и в голову не придет мысль искать тебя в необитаемых солнечных системах, лишенных какой-либо ценности. Это если вообще будут искать! Сейчас в Альянсе творится нечто совершенно необъяснимое, и это самое «нечто» до жути пугало бывшего ученого-биолога, а ныне пилота истребителя. Иначе бы он не стоял сейчас здесь, на потрескавшейся поверхности зависшего посреди мрачной черной бездны куска холодного камня.
Убедившись, что гравитационные сегменты скафандра надежно удерживают его на астероиде, Хассс'Тонар пополз к подножию невысокой каменной гряды, венчающей обрывистый край угловатого космического тела. Там, в основании скальной толщи, зияла небольшая рваная дыра диаметром в половину роста Т'Хассмоа. Когда-то очень давно этот астероид был раз в десять больше, но в него ударил метеорит, и астероид раскололся на множество частей. Похоже, это сквозное отверстие и есть место удара, но так ли это на самом деле, пилота интересовало меньше всего. Главным было то, что входной пролом был в разы меньше выходного и закупорить его крупным камнем в свое время не составило никакого труда. В образовавшемся каменном мешке, надежно скрытые от посторонних глаз, стояли два экранированных контейнера. Один из них был до отказа заполнен Человеческими ЭСС-модулями, в другом, содержащем в том числе и Дэльфийские устройства, ещё оставалось немного места. Бывший биолог осторожно вполз в небольшую пещеру и снял со спины магнитную пластину с поклажей. Пилот коснулся считывающего сенсора на замке одного из контейнеров и несколько секунд ожидал, пока устройство контроля доступа проведет идентификацию и деактивирует мину-ловушку. Конечно, если кто-то доберется до его тайника в столь глухом захолустье Галактики, то сокровища без всяких шансов будут потеряны навсегда, но просто так отдавать их Хассс'Тонар не собирался. Учитывая уровень Человеческих технологий, скорее всего, часть ЭСС-модулей уцелеет после взрыва, но мысль о том, что хотя бы кто-то из похитителей отправится к праотцам, грела душу.
Наконец запоры контейнера тихо зажужжали и экранированная крышка плавно пошла вверх, выбрасывая из-под себя струи газа-герметизатора. Пилот торопливо подхватил магнитную пластину и принялся отделять от неё кубы ЭСС-модулей. Достать их оказалось делом получаса, но вот выбраться к месту поисков он под любыми предлогами не мог больше месяца. И с каждой неделей шансов незаметно улизнуть становилось всё меньше. В системе ЖШ-9 творилось нечто совершенно абсурдное, слабо поддающееся пониманию и не имеющее ничего общего со здравым смыслом. Всё началось с возвращения из отпуска отпрыска одного из знатных столичных семейств. Его отец являлся крупным политиком в команде Президента и, совершенно очевидно, не горел желанием потерять старшего наследника в бою. Его сыночек сидел в этом гарнизоне с самого начала войны на Дэльфийско-Человеческом фронте и занимал одну из командных должностей. Само по себе его возвращение ничем особенным не являлось, но с того самого дня гарнизон, с момента своего создания неизменно являющийся теплым местом службы для родственников богатеев, политиков и влиятельных чиновников, вдруг стал исполняться ярко выраженными милитаристскими настроениями. Эти совсем непростые военнослужащие, всеми правдами и неправдами прибывшие сюда для безбедной жизни в ожидании «заслуженных» наград за нахождение на передовой, один за другим из трусливых тыловых крыс превращались в пышущих жаждой кровавой резни маньяков. Если раньше все разговоры в пилотских барах и релаксационных отсеках так или иначе не обходились без скрытой иронии на тему того, что гибнуть под ударами Человеческих плазмоизлучателей есть удел обычного стада черни, а избранные должны служить в более спокойных местах, то сейчас всё сводится к тому, что уже давно пора высаживаться в солнечных системах Союза и дотла выжигать там всё живое.
Даже самые миролюбивые и осторожные словно потеряли рассудок на почве яростного стремления убивать Чужих. Командующий гарнизоном в ЖШ-9 неожиданно назначил их чокнутого полковника своим первым заместителем и поручил ему подготовить гарнизон к предстоящему вступлению в боевые действия. Полковник немедленно развил параноидальную активность, по-другому просто не скажешь. Всех шахтеров, геологов, обслуживающий персонал космических баз и станций немедленно призвали в армию и присвоили воинские звания. Весь транспорт был оборудован системами вооружения и объединен в ударные формации. В
