Луна опять нырнула в косматые облака. Тьма поглотила кроны сосен, тракт, небо – в густой черноте утонуло все, кроме крохотного клочка пламени на факеле Скалогрыза. Пришлось замедлить шаг.
– Ша! – выдохнул гном. – А ну-ка, стой!
Все трое замерли на месте.
– Что такое? – спросил Вольфганг шепотом через несколько мгновений напряженной тишины.
– Показалось, похоже, – произнес Роргар, вглядываясь куда-то во мрак впереди. – Вроде бы огонек мелькнул.
– Мелькнул, – подтвердил Рваная Морда. – Тоже видел.
– Что делать будем?
– Туши факел, дождемся луны. Нельзя, чтоб они нас заметили.
– А?
Гром-Шог протянул руку и накрыл ладонью факел, погасив огонь.
– Ни винта не вижу, – пробормотал Скалогрыз. – Похоже, все-таки…
Впереди показался огонек. Неяркий, дрожащий, едва заметный. Мигнул, пропал. Вновь появился.
– Ага, – прокомментировал гном. – Вот и цель.
Осторожно ступая, они крались сквозь непроглядную темноту, готовые к любой опасности. Огонек приближался, и вскоре стало возможно различить его владельца: невысокого худощавого старика с длинными седыми волосами, одетого в ветхий коричневый камзол. Держа в руках большой жестяной фонарь, старик высматривал что-то на земле, бурча под нос мотив старинной воинской песни.
– Зажги факел, – прохрипел Вольфганг в ухо гному. – Не надо деда пугать.
Чиркнув огнивом, Скалогрыз выполнил просьбу.
– Приветствуем! – начал рыцарь и осекся, разглядев то, что пламя высветило на обочинах. По обе стороны от дороги были разбросаны человеческие кости: черепа, грудные клетки, фрагменты конечностей. Судя по всему, их давно уже обглодали звери, а солнце и дожди вычистили добела – в воздухе не имелось ни малейшего намека на запах мертвечины.
Старик, что удивительно, не испугался взявшихся из ниоткуда странников. Подняв свой фонарь повыше, он сделал несколько шагов по направлению к ним, внимательно присмотрелся.
– Ну и дела, – проскрипел он наконец. – Зеленокожий, гном и Паладин. Таких компаний эти земли еще не видывали. Может, и вправду настали тяжелые времена.
– Что тут произошло? – спросил Вольфганг, указывая на черепа, равнодушно таращившиеся провалами пустых глазниц. – Откуда столько покойников?
– Караван, – объяснил старик. – Их прямо тут безумием и накрыло. Перерезали друг друга быстрее, чем ты бы успел выговорить свое имя.
– Хм… караван, значит? А ты, получается, мародер?
– Ну да, – кивнул старик. – Мародерствую понемногу. Из деревни своей с женой и дочкой сбежал, окопался тут неподалеку. Время от времени прихожу сюда, все время найдется что-нибудь полезное для хозяйства.
– Ясно. Ну, хорошо, ответь на один вопрос.
– Отвечу.
– Ты сегодня не видел здесь повозки? Возможно, эльфийской? Не проезжала мимо?
– Проезжала, – кивнул старик, махнул рукой себе за спину. – Укатили туда. Очень быстро. Ну и лошади у них, я тебе доложу. А коляска-то сама… загляденье.
– Давно?
– Засветло еще. Я только из лесу вышел. А вы что, надеетесь их догнать? Пешком?
– Надеемся.
– Ну и дела!.. Даже если учесть, что их лошадям тоже нужен отдых, они уже оторвались от вас настолько, что даже мечтать не о чем.
– Это не важно. Что там впереди, на тракте?
– То же, что и везде, – покачал головой старик. – Смерть. Разруха. Безнадежность.
– А конюшни есть?
– Зачем ты гонишься за эльфами? – прозвучало вместо ответа.
– Они похитили моего брата, – сказал Вольфганг. – Увезли с собой.
