высохшей кожей и расшитой тюбетейкой на морщинистой морде медленно осмотрел зал, где работали его подчиненные.
Сорок людей и четырнадцать ящеров замерли перед своими экранами и пультами. Головы людей опутывали щупальцы капсул виртуальной реальности, каждый офицер командовал ударной группой из полусотни малых кораблей.
Ящеры стояли перед широкими голопанелями и медленно шевелили короткими трехпалыми руками, осуществляя общее руководство операцией. Кластер из полусотни искинов двадцатого класса координировал действия двух флотов.
Через час после выхода из прыжка второй базы «Сахафа» корабли поддержки выстроили сферу вокруг двух гигантов, и армада неторопливо поползла к единственной обитаемой планете. Эскадрильи истребителей и торпедоносцев расползлись по системе, атакуя автоматические оборонительные станции и одиночные корабли аборигенов.
Тактический офицер Барч остановился в двух шагах перед адмиралом. Серемия сделал ему знак, разрешая говорить. Докладчик подобострастно поклонился и четко выразил суть дела:
– Угдан. Противник сосредоточил свои основные силы там. Ничего серьезного – около двадцати линейных кораблей и разнотипные устаревшие суда. Мы выйдем на дистанцию атаки через восемь часов и двадцать минут.
– Тсой, мы легко справимся с ними, – прошипел ящер.
– В системе появился неопознанный большой корабль и несколько судов сопровождения. Направляются к флоту аборигенов.
– Продолжать операцию! – сморщил свою морду представитель народа Аш-Камази.
– Новая информация. Это последователи Илгуса. Только что их флагман начал передачу, – уточнил офицер.
– Очень хорошо, что они решили вмешаться. – Серимия прикрыл кожистыми перепонками глаза, заканчивая разговор.
Адмирал распахнул пасть, показав мелкие зубы. В одной трехпалой лапе он сжимал древнюю реликвию – черное человеческое ухо, запаянное в маленький прозрачный мешочек. Он развернул голопанель и отдал приказ искину транслировать обращение, найденное в местной инфосети.
– Скверна зарождается из крошечного семени! Учитель пришел защитить свою паству! Славьте Илгуса сострадающего! – Человеческий детеныш пищал непонятные слова, а адмирал Серимия захлебывался слюной. Он вспоминал, как совсем недавно посетил базу «Хунтам-Гамо», располагающуюся на естественном спутнике одной из центральных планет метрополии.
– Это испытание для вас. Если вы пройдете его, будете достойны спасения! – продолжал детеныш, а рот ящера наполнялся тягучей слюной.
На базе «Хунтам-Гамо» подобных маленьких существ было много, и адмиралу разрешили попробовать несколько таких. Серемия признал, что они намного вкуснее, чем приевшиеся хребургеры.
– Дети мои, вы должны бороться против скверны! Сделайте свой выбор! Плоды чрева моего, я с вами навеки! И помните: Илгус – это любовь! – Человеческий детеныш закончил свое выступление, а адмирал с трудом сдержал мелкую дрожь своих конечностей – уже скоро он доберется до подобных существ.
Линейный корабль «Вознесение Илгуса» был самым большим судном в группе, посланной миром Кольцо Ларуа. Четыре крейсера прорыва уже отошли от своего корабля-носителя и сейчас держались неподалеку от блестящего веретена двухкилометровой длины, окутанного множеством разноцветных силовых экранов.
Эскадру возглавлял лично Илгус, местные называли его «Тот-кто-учит». Они поклонялись похожему на своего кумира чучелу, для которого построили большой дворец в столице своей варварской планетки. Аборигены восприняли призыв учителя буквально, немедленно приступив к жертвоприношениям. Сейчас всех пришельцев, кто имел неосторожность задержаться среди волосатых обезьян, изобретательно мучили и казнили.
Вождь Нафан двинул речь, в которой причислял к скверне тех, кто не имел волос на теле. Местные тут же отловили всех, кто подпадал под определение, и предали их мучительной смерти. Дольше всех провозились с консульством Содружества. Однако вскоре все пятьдесят четыре человека персонала уже медленно поджаривались на кострах, а главе торговой миссии вождь даровал особую честь. Нафан отдал приказ содрать с него кожу и натянуть на окровавленный кусок мяса меховую шубу, чтобы чиновник после смерти возродился в правильной форме.
Илгус почувствовал возмущение в окружающем пространстве. Закрыв глаза, он видел все происходящее в системе. Сияющий шар планеты, на которой, как черви, копошились слаборазвитые аборигены, Учителю был неинтересен. Неподалеку от нее прополз какой-то старый грузовик, от которого исходили слабые волны существа, прикоснувшегося к ключу. Пророк подумал, что его следует использовать в своих целях – среди последователей было всего шесть десятков разумных, способных общаться с наследием Древних.
Илгус приказал сестре Фелии отправить сообщение хозяину развалюхи, пригласив потенциального соратника навестить свой
