стене.
Вопреки ожиданиям, та оказалась не ледяной, а лишь слегка прохладной.
— Да, и подобного в мире больше не существует, — подтвердил сэр Аскенвальд с легко уловимой гордостью и вновь обернулся. — Искристая обитель по-своему уникальна. Видите ли, Элена, светлый источник находится в самом центре хрустальных гор, поэтому здесь нам и пришлось обосновываться.
— Так это хрусталь? — недоверчиво переспросила я, вновь касаясь прохладной поверхности. В голове не укладывалось, что это не какая-то искусная отделка.
Целая гора хрусталя! На бедность фантазии я никогда не жаловалась, поэтому, представив описанную картину, восхитилась еще больше. Как же хочется посмотреть на такое чудо со стороны! Как же она, наверное, переливается в солнечных лучах! Теперь- то понятно, почему обитель светлых называется «Искристой»!
— Пойдемте, Элена, — вернул меня в реальность сэр Аскенвальд. — Я рад, что это место нашло отклик в вашем сердце. К светлому источнику действительно лучше подходить с положительными эмоциями. Но нам нужно спешить: обряд проводят до полудня.
— Да, да, конечно. — Я тихонько вздохнула и больше по инерции, чем из интереса, спросила: — А почему светлых магов так мало? Зачем темные вас убивают? Откуда такая ненависть взялась вообще?
— Это не ненависть, Элена. — Сэр Аскенвальд печально улыбнулся. — Это жажда власти.
— Жажда власти? — Я с непониманием посмотрела на него.
Старейшина нахмурился так, что меж его бровей пролегла скорбная морщинка, и медленно произнес:
— У темных колдунов очень много ритуалов с жертвоприношениями. И если жертвой станет не обычный человек, а светлый маг, то сила, высвобожденная ритуалом, возрастает на несколько порядков. Так что наша кровь и наше, гх-м, сердце весьма ценные ингредиенты.
От такой информации у меня волосы на голове зашевелились.
— Но… как же так? — выдавила я. — Не может ведь быть все настолько плохо! В том же Полуночном замке ваш коллега светлый работал!
— Верно. — Сэр Аскенвальд кивнул. — Конечно, необходимость существования светлой магии правители тоже осознают, и официально никто на нас руку не поднимет. Прошли те дикие времена правления тирана Азарвила Сумеречного, когда на нас устраивали настоящую охоту, и сейчас мы просто сотрудничаем. Но в те времена очень много светлых магов погибло, да и теперь неофициально, увы, все же охотников хватает, и не все из нас могут за себя постоять. Так что нас мало, Элена, настолько мало, что приходится искать потенциальных светлых даже в вашем мире. Кстати, именно так мы и узнали, что взрослые из вашего мира во время инициации погибают. Только те, кого взяли в обитель маленькими детьми и воспитали здесь, могут ее пройти.
Н-да, час от часу не легче. То есть, получается, возможности выжить для меня вообще не существует?
— И много людей из наших вы так… инициировать пытались? — осторожно уточнила я.
— Нет. Лишь несколько человек, — ответил старейшина. — Потом не было смысла, ведь мы не убийцы.
Что ж, несколько человек — все же не сотня, верно? Может, какой-то шанс у меня и есть…
Я поняла, что цепляюсь за остатки надежды, в которую сама уже не верю. Чтобы окончательно не впасть в панику, пришлось совершить воистину титаническое усилие и вновь переключиться на тему темных магов.
— Интересно, а почему тогда все эти колдуны не берут светлых для своих обрядов из нашего мира? Или все-таки берут? — вслух поразмышляла я.
— Вряд ли. — Сэр Аскенвальд отрицательно качнул головой. — Необходимы очень большие затраты сил для того, чтобы пробить портал в ваш мир, и мало кто из магов способен на подобное. Но дело даже не в этом. От потенциального светлого, подобного вам, Элена, проку мало. Для большинства серьезных кровавых ритуалов нужны уже состоявшиеся светлые маги, прошедшие обряд, который проводится только здесь, в Искристой обители. К нему готовятся годами, и для вас, можно сказать, сделали исключение.
Угу, исключение. Предоставили право погибнуть в другом месте. Лучше бы чем-то более действенным помогли…
И тут в голову пришла спасительная мысль: а ведь верно! Я уже не в Полуночном замке, и темные маги, включая моих работодателей, далеко. Так, может, здешние светлые смогут снять кровавую привязку к контракту и тогда не придется рисковать жизнью? Ведь сэр Аскенвальд утверждает, что светлых магов мало, а значит, они должны помогать друг другу, и мне в том числе. Нужно только объяснить, что в Полуночный замок меня заманили обманом и я не хочу работать тамошней заглушкой!
Однако едва я заикнулась об этом, как старейшина прервал:
