влетел в тишину.
Деревня стояла пустой: ни единого пса, ни одной курицы. Не мычала скотина, не плакали дети, не перекрикивались деловитые мужики. Дворы стояли целыми и невредимыми: добротные дома, недавно подправленные сараи, новые изгороди, забитые травой сеновалы. Но… Но здесь не было ни единой живой души.
– Ква… – Середин в недоумении спешился у одного из дворов, оставил лошадей у крыльца. Поднялся по ступеням, открыл не подпертую дверь.
Внутри тоже царил порядок: скамейки у стен, чистые столы, поднятые полати, побеленная печь. Не хватало только посуды: горшков, мисок, кадок, а также ухватов, хлебных лопат, полотенец – всего того, без чего немыслима ни одна кухня. Не было в светелках ни сундуков с бельем, ни светильников, ни табуретов, ни прочего скарба.
Самое главное – нигде не было следов крови. Значит, это не разорение, не последствия набега. Складывалось впечатление, что хозяева неторопливо, со всем тщанием собрали свое имущество, погрузились и уехали, оставив лишь самое тяжелое и малоценное. Причем отбыли все до единого, всеми семьями и всей деревней целиком.
Не веря глазам, Олег заглянул еще в две избы, но и в них все выглядело точно так же.
«Странно даже не то, что бросили. Странно, что не разорили. И путь торный рядом, и река оживленная. Но никто не заглядывает, не пытается поживиться… Нешто так вся округа напугана, что стороной обходят?»
Он вернулся к лошадям и стал снимать мешки.
Ведун добрался туда, куда хотел. И если сие место проклято – ему на роду написано сделать так, чтобы люди снова смогли здесь жить.
Все нужное для отдыха имелось в каждом дворе с избытком: дрова, печь, крыша, топчаны, трава для лошадей. Вот только за водой к реке ходить потребовалось – на колодезном журавле привычной бадьи, увы, не имелось.
Затопив печь в крайнем доме, Середин пристроил котелок на край очага – парить кашу он все равно не умел. Да и ждать, пока печь прогреется, было долго. Расстелил постель, накрыл себе стол. Сходил к лошадям. Благодаря запустению травы для них хватало даже на дворе, а потому Олег запер ворота. Обошел бани, сараи и овины – но крест не заметил в них никакой магической опасности.
Несколько успокоившись, ведун пересек продыхи и окна леской с колокольчиками, приготовил скамью, чтобы подпереть дверь, сделал пару факелов из древка сломанных вил, обрывков мешковины и протухшего жира, найденного в погребе, натаскал сена скакунам на ночь. Потом, не торопясь, поел, а перед сумерками запер лошадей в тщательно проверенном хлеву, надежно заклинив входную дверцу, да еще и привязав ее к косяку. Убедившись, что савраске и мерину точно ничто не угрожает, ушел в дом.
Два брошенных в очаг березовых полена особого жара в большой избе не добавили, но вот углей от них должно было хватить минимум на половину ночи. Еще раз обойдя дом, Олег приготовил меч, вытянулся на топчане, закрыл глаза…
Разбудили его тревожное ржание и фырканье, рычание, громкий стук, доносившийся снаружи. Ведун вскочил, схватил меч, сунул факел в угли, а пока тот разгорался, откинул подпиравшую дверь скамью. Выскочил из дома, светя перед собой, увидел через щели, что в хлеву бьются запертые скакуны, не в силах спастись от насевших на спины волков, бросился их спасать…
«Электрическая сила! Я же все проверял! Там же все было надежно заделано!»
Эта мысль и заставила его остановиться.
Он тщательно проверял хлев.
Он, не задумываясь, бросился спасать свою скотину.
Он поступил так, как всегда ведут себя все!
В деревне, которую эти «все» и бросили.
Ведун на миг замер, а потом круто развернулся и решительно рубанул мечом темноту позади.
Пустота дрогнула, шевельнулась, отпрянула серыми лапами, блеснула клыками, моргнула красными огоньками глаз – и снова стала пустым двором. Олег закрутил мечом «мельницу»: взмах с полным оборотом влево, тут же вправо, и влево, и вправо, закрывшись с обеих сторон серебряными смертоносными кругами, а руку с факелом отведя за спину.
«Мельница» – лучший способ отбиться, оказавшись в окружении толпы дикарей, не знающих меча и щита, или зверья. Беззащитную руку или морду клинок снесет только так, мяукнуть не успеешь. Ворон сказывал, что умелый воин подобным образом даже от стрел защититься способен, но тут он, конечно, сильно загибал.
Ведун поднялся на крыльцо, от двери бросил догорающий факел на двор. Тот сперва исчез, но потом возник снова, уже лежащий на земле, – и от него в стороны шарахнулись несколько серых теней. Олег хмыкнул и закрыл перед ними дверь, подпер ее скамьей. Бросил в очаг еще пару поленьев для света и углей, не поленился обойти избу, заглядывая в каждую щель.
