— Всем кораблям! — Лимас ан Сарнов открыл общий канал. — Разведчикам! Курс на стыковку с базой, мы готовимся к переходу в систему РВ-13.7. Разгон до прыжка займет четыре часа. Искин уже рассчитал расстояние между нами и группой носителя как две световые минуты со скоростью сближения — шестнадцать тысяч. С таким курсом их истребители нагонят нас через час и десять минут. Группа линкора — в трех световых минутах со скоростью сближения в семь тысяч. Слишком медленно, нас они не достанут, мы уйдем в прыжок раньше.
— Внимание, ударная группа! «Кавсы» — перехват выпущенных кораблей арварского носителя. Крейсерам — приготовиться к бою с противником!
— Оперативная группа арварцев. Быстро они нас засекли! — удивленно заметил Умас, третий пилот и оператор защитных систем.
— Скорее всего, у них в этой системе есть сеть датчиков, мы ее пока не нашли, — отозвалась Линара, второй пилот рейдера.
Восемнадцать тяжелых истребителей-штурмовиков серии «Кавс», в прошлом году снятых с вооружения федерального флота и выкупленных корпорацией, формируя широкий клин из шести троек, быстро сближались с двадцатью двумя арварскими средними истребителями «Вассер», прикрывающими четырнадцать асимметричных угловатых бомберов «Каннут».
— Пилоты, вломим арварцам?
— Да, лейтенант, уроем их!
— Всем внимание! — скомандовал Гуни, командир подразделения и ведущий второго звена. — Несущим ракеты — боеголовки снять с предохранителей!
— Есть! — отозвались ведущие троек истребителей.
— Ведомым — пушечный огонь с ближней дистанции!
— Принято… — отозвались ведомые, и стало слышно, как роторные орудия набирают обороты и сотрясают корпус тяжелых истребителей.
— Дистанция до цели!
— Три тысячи сто, лейтенант!
— Двигатели — на форсаж, готовность — десять секунд!
— Форсаж, десять секунд! Отсчет пошел!
— Вали их! — успел выкрикнуть Гуни, перед тем как включившийся генератор компенсации перегрузок заставил его замолчать.
До точки пуска блоков ракет тяжелым истребителям оставалось не больше двадцати секунд лету, когда из строя приближающихся арварских «Вассеров» навстречу «Кавсам» полетели ракеты дальнего радиуса действия и прицельные лазерные импульсы. Плотный заградительный огонь турельных пушек и залпы неуправляемых снарядов вызывали детонацию боеголовок ракет, и было похоже, что штурмовики на форсаже несутся сквозь стену сплошного огня.
Бой быстро перерос в свалку, и звенья рассыпались. Теперь эфир был забит отрывистыми командами, очередями пушек, ругательствами и криками раненых в поврежденных и разваливающихся машинах.
Корпус истребителя вздрогнул от прямого попадания, разнесшего верхнюю турель на куски. Сержант Слай, ведущий звена, бросил свою машину в разворот, уходя с прицела сразу двух машин противника, за которыми мелькнул нескладный корпус бомбера. Выпущенные сержантом ракеты уже поразили три истребителя, смятыми и обугленными кусками металла продолжавшие лететь по инерции. Пилот тут же открыл орудийный огонь по удачно попавшей в прицельную сетку кабине уродливого «Каннута» с уже оторванной чьим-то попаданием плоскостью. Отметка одного из ведомых погасла — арварец в упор выпустил по штурмовику ракету, и поврежденная машина мгновенно превратилась в огненный шар. Оставшийся «Кавс» звена успел перечеркнуть имперца очередью из двух роторных орудий, облетев вспухший от внутренних разрывов корпус и успевшего отстрелить спасательную капсулу пилота.
Прорвавшиеся через заслон девять арварских машин уходили по направлению к рейдеру, набранная скорость не позволяла вышедшим из боя тяжелым истребителям, заканчивающим маневр торможения, догнать их. Восемь оставшихся в строю потрепанных «Кавсов» по широкой дуге возвращались к месту боя, где среди обломков дрейфовали спасательные капсулы.
— База — истребителям. Кого упустили?
— Это Джок, там шесть торпедных бомберов.
— Встретим, у вас новая точка сбора. Будем там через сорок семь минут.
