Бедняжка уже не один год тут в одиночку кукует. Жаль только, что про Леру тебе придется забыть. Сам понимаешь – конкуренции твоя милая рыбка не потерпит. Но я тебе даже завидую: с такой подругой ты точно не пропадешь. Эх… хоть отбивай…
– Вперед… я могу вас познакомить, – уже вполне внятно смог произнести Макс.
В толпе посмеивались, а некоторые и вовсе хохотали – много ли надо молодым и глупым. Иному палец покажи – и будет полчаса по земле кататься, держась за живот.
Олег, скорчив раздраженно-недоуменную гримасу, строго выдал:
– А что это здесь за столпотворение? Водолазов никогда не видели? А работать кто будет? Как обычно, Пушкин?
Его «наезд» вызвал новую порцию хохота. Макс вспомнил, что среди новичков, пришедших из поселка Люца, был паренек с фамилией Пушкин. Звали его вроде бы Вадим, но обычно отзывался на Сашу – привык. Сейчас лишь он и Дина не смеялись. У первого с чувством юмора плохо, у второй вообще проблемы – улыбки не увидишь.
– Полежать нам надо, – буркнул оклемавшийся Гиря. – Чуть сердце не лопнуло, когда эту гадину увидел.
– Ага. Вниз пойдем, под помост? – предложил Хорек.
– Нет. Сам куда хочешь иди, а я сейчас хочу быть подальше от воды.
Наблюдатель на скале, позабыв про свои обязанности, вовсю таращился на представление, напрягая уши. Потому тревожный свист со стороны поселка услышал одновременно с толпой и лихорадочно закрутил головой в поисках опасности. Часовой на вышке просто так шуметь не станет – сигнал тревоги.
Олег, моментально подобравшись, вскарабкался на скалу, уставился вдоль расселины, раздраженно отвесил наблюдателю подзатыльник:
– Придурок! Тебе для чего глаза дали?! Как можно быть таким тупым?!
Народ полез кто куда, поглядывая в ту же сторону. Не выдержав, Макс громко спросил:
– Олег, что там такое?
– Лодка к нам идет.
– Чужая?
– Свои все дома.
– Далеко?
– Да нет уже. Проспали наши зоркие дозорные. Ребята там какие-то серьезные. Вроде со стволами. Марш все отсюда! За баррикаду! Пикар, на корабль своих тащи! Если в поселке не спят, то к нам подмога придет раньше, чем эти приплывут.
– Олег, там негры?!
– Откуда я могу знать без бинокля? Издалека мы все негры…
Глава 11
Поселок со времен нашествия готов превратили в подобие настоящей крепости – не сравнить с прежним убожеством. Но в системе обороны этой крепости был один очень серьезный изъян: валы и баррикады не защищали кораблей. Глубоководная протока, в которой стоял флот, была отделена от берега широкой полосой мелководья, почти сплошь заросшей жгучим кораллом, – что-либо построить на нем затруднительно, да и без толку: даже лодке-плоскодонке там не пройти. Создать искусственную защищенную гавань тоже не получится – возможностей нет. Если укрыться на острове, то враг захватит оба судна или уничтожит. И если лишиться посудины Черных Тигров некритично, то остаться без «Челленджера» – катастрофа. На всем архипелаге не найти ничего подобного этому неуклюжему, но ценному суденышку. С его помощью можно добывать то, чего не купишь ни за какие деньги. Ведь на островах и отмелях нет ничего, кроме ракушек, древесины кокосовой пальмы, ореховой скорлупы и никуда не годных камней – крошащегося в руках кораллового известняка. Даже кость большая редкость, особенно хорошая. Разве что человеческих полно, но мало кто решился бы их использовать.
Светляки, столь бесцеремонно забрасывающие сюда людей, не ограничивались только ими. В тропический ад нередко попадали животные и птицы, еще чаще насекомые. Наверняка и рыбы бывали, вместе с другими обитателями морей и рек, но их появление зафиксировать сложнее.
Хватало и неодушевленных предметов. Люди падали рядом с буями в том виде, в котором приходили полюбоваться таинственным свечением: в одежде, обуви, с предметами в руках, с сумками на плечах, с рюкзаками за спиной, на велосипедах –
