Люди на трибунах зашумели, заспорили, то и дело слышались громкие высказывания: одни поддерживали Елену, другие — зодчего.
Вскоре Василиса перестала что-либо понимать. К тому же ей надоело стоять, она переминалась с ноги на ногу. Фэш давно уже откровенно скучал, Диана хмурилась, Захарра с вызовом оглядывалась, а Маар внимательно наблюдал за Еленой — часовщица шумела больше всех, то и дело выкрикивая, что пора действовать, а не болтать. Маришка пыталась привлечь внимание Марка, что- то рассказывая ему на ухо, но тот не отвечал ей — судя по всему, его очень занимала шумиха в РадоСвете. Норт, по привычке стоявший возле златоключника, напоминал затравленного щенка, загнанного в угол. Невольно взгляд Василисы вновь обратился к Марку. Оказывается, златоключник тоже смотрел на нее, но без обычного превосходства, а как-то изучающе… по-другому. Что-то вновь ее взволновало, что-то казалось неправильным.
Наконец главный советник поднял посох-стрелу. Подождав, пока шум в зале стихнет, он произнес:
— Перед тем как уйти, великий Астариус оставил распоряжение отпускать ключников по первому же ходатайству их куратора. Так как вместо таинственно исчезнувшего Нортона Огнева куратором Часового Круга является госпожа Елена Мортинова, я удовлетворяю ее ходатайство о новой экспедиции ключников в Расколотый Замок.
Миракл вновь поднял руку, прося слова.
Когда разрешение было получено, он произнес:
— В таком случае, как учитель Василисы Огневой, я тоже хотел бы присутствовать в этой экспедиции… И хотел бы потребовать, чтобы эксперимент с тиккером проводили только над одним Ключом. Василиса еще слишком неопытна, чтобы тратить часовую энергию направо и налево.
Путем общего голосования просьбы зодчего нашли приемлемыми.
Елене это не понравилось. Она поджала губы, гневно сощурилась, но так и не решилась высказаться против.
К тому же главный советник попросил ее, как куратора ключников, определить цели путешествия, состав группы и список необходимого снаряжения, пообещав выделить достаточное количество эфларов из общей астроградской казны.
— Если эксперимент будет проводиться один раз, — начала Елена, — то первым необходимо разгадать секрет СреброКлюча.
Василиса видела, как резко поднял голову Фэш, с неподдельным изумлением воззрившись на госпожу Мортинову. Василиса была уверена, да и все ребята, похоже, ожидали, что Елена назовет Марка или Маришку.
— Черноключница, — продолжила часовщица, бросив короткий взгляд в сторону Василисы, — попробует применить свой часовой дар на СреброКлюче. Возможно, нам откроется нечто интересное.
— Хотелось бы верить, что часовой флер дочери Нортона Огнева — не выдумка и действительно сможет помочь общему делу, — произнес другой советник. — В преддверии надвигающейся войны с духами мы должны обратиться к древним знаниям. Возможно, не все Комнаты Расколотого Замка будут пустовать, как Черная… И нам удастся найти истинные секреты великого Времени… Я поддерживаю предложение.
Наверное, этот человек был очень важной персоной, потому как вслед за ним поднялся лес рук.
— Итак, решено — из ключников пойдут двое — хранители Серебряного и Черного Ключа, — подытожила довольная Елена.
По залу побежали оживленные шепотки, веселый говор — долгий совет близился к завершению.
— Возможно, Огневой удастся разговорить и другие Ключи, — вдруг громко произнес Марк, прерывая всеобщую расслабленность. — В экспедицию необходимо взять… запасных. Если эксперимент с Ключом удастся, можно попытать счастья с другими. Конечно, если Василиса Огнева сможет продолжать… Но я уверен, — его голос приобрел жесткие интонации, — что в этот раз ей удастся многое.
— Я тоже хочу пойти, — встрепенулась Диана. — Знак моего Ключа давно известен!
— И я готов, — кивнул Маар, подступая к златоключнику. — Бронзовый Ключ уже явил мне свой символ — восьмерку, знак бесконечности.
Норт промолчал, хотя по его лицу было видно, что он тоже не прочь еще раз прогуляться в древний замок.
— Не стоит создавать столпотворение, — произнес какой-то хмурый советник, сидевший по правую руку от главного. — И переутомлять черноключницу в случае успеха с первым Ключом…
— Золото не подвластно Времени, — четко и уверено произнес Марк. В его голосе появилось знакомое самолюбование. — Возможно, именно в Золотой Комнате содержится главный секрет. Скажем, как обмануть само Время… — Создавая эффектную паузу, он медленно прошелся по кругу перед притихшими советниками и словно бы заглянул в глаза каждому из них. Все ключники с
