— Нет, это не…
— Есть компромисс. Если тебе трудно сразу перейти на близкий контакт, привыкни ощущать кого-то через одежду. После будет легче.
— Я… подумаю, — нехотя согласился парень.
Тут прибежали близнецы, и после бурных высказываний и ябед на то, кто кого обрызгал и подрезал, Рика спросила:
— Мальчики, вам неприятно было бы прикасаться к Дарниэлю?
Те на секунду зависли, осмысливая серьёзность вопроса, а потом налетели на Дара, наперебой убеждая в неправильности взглядов. Они норовили обнять его, похлопать по спине, но ограничились лишь взъерошиванием волос, после чего ухоженная голова Дара стала похожа на гнездо. Он слегка нахмурился, но видно, что не со зла, а так, для порядка. Парочка опять убежала, а Рика достала из сумки расчёску и протянула её соседу:
— Иногда их любвеобильность утомляет.
Причесавшись и возвратив расчёску, Дар спросил:
— Что третье?
— Третье – это помощь. Оплатить мелкий счёт, донести сумку, кстати, только дамскую сумку леди носит сама, всё остальное – забота мужчины. Открывание дверей и вождение тоже обязанность кавалера.
— Боюсь, не запомню, — с сомнением пробормотал он.
— Я буду подсказывать. К тому же я не настолько беспомощна, чтобы носиться со мной как с ребёнком. Пошли догонять наших охламонов, — встав из-за стола, она осторожно продела руку под локоть ученика. Тот вздрогнул, но не отстранился. Рика другой рукой бережно изменила положение его плеча и пояснила:
— Опусти плечо, расслабься. Мы не по вулкану пойдём, не стоит так напрягаться – ты быстро устанешь.
Её пальчики обвили руку, осторожно потянули вперёд.
— Маршрут выбирает мужчина, дама его лишь одобряет. Иди чуть впереди меня, на полшага. У тебя здорово получается!
Так, идя под руку, они медленно продвигались вперёд. Пару раз Рика чуть сильнее сжимала руку спутника, когда шли по мостику и по скользким плитам у фонтана. Дар интуитивно напрягал мышцы и стал теснее прижимать её руку к себе. Подлетели близнецы и пристроились сзади. После вновь умчались – смотреть пернатых. Дар удивлённо проводил их взглядом.
— Почему они не взяли твою руку?
— Признают твоё право, ведь это для них не обязанность, а удовольствие. А ты по определению мой мужчина. Я имела ввиду…
— Я понял, — перебил парень.
Дальше гуляли молча. Иногда Рика шёпотом подсказывала кавалеру, что делать: где открыть дверь, где пройти первым. Улыбалась одобрительно или благодарно в ответ на действия. Вскоре, засмотревшись на забавных зверьков в загоне и не замечая, как рука спутницы сползла ниже, прикоснувшись к голой коже, юноша поддакивал близнецам. Рика не видела окружающего. Пальцы осторожно гладили нежную кожу, ощущая её тепло, гладкость. Глаза закрывались от удовольствия, дыхание стало прерывистым. Вдруг она ощутила, как рука напряглась. Как будто не замечая, что прикасается к коже, она потянула руку к себе, пытаясь подойти ближе к забору. Желание её Дар выполнил и руку не отнял, но теперь внимательно следил, когда пальцы, как бы невзначай, прикасались к руке. Наступило время прощаться. Элен обняла близнецов, чмокнула в подставленные макушки и, перехватив руки, поцеловала каждую. Юноши засмущались и вернули поцелуи вдвойне. Или втройне. Не замеряли. Уже сев в Лекса, Дар спросил:
— Почему ты это сделала?
— Что именно? Поблагодарила?
— Поцеловала им руки. Ты не джентльмен, зачем?
— Если мне делают что-то приятное, я не хочу оставаться в долгу. К тому же мне это нравится.
— Целовать руки мужчине? — Дар недоверчиво заломил бровь.
— Да, целовать руки, улыбаться, обнимать. Если только это приятно и мужчине, — пояснила девушка, проникновенно глядя в глаза маэлту.
Разговор вновь надолго прервался. За сегодня парень получил огромный объём новой и непонятной информации, которую надо было осмыслить и разложить по полочкам в мозгу.
Ночь, растянувшаяся на столетия, казалась бесконечной. Рика ворочалась в своей постели, из головы не шёл Подарок: его
