– Странно, – не удержался старший, Алексей от шпильки. – Мне всегда казалось, что у тебя нелюбимых напитков не бывает. Что пиво с одинаковым упоением хлещешь, что вина коллекционные столетней выдержки, что самый дешевый крестьянский самогон лакаешь, как святую воду.
– Вот-вот! – опечалился и нахмурился Первый Рыцарь. – Самогона с пивом на столе-то и не было! Кажется…
– Ага! Ты еще скажи, что мы зазнались, заелись и перестали понимать чаяния простого народа, – хихикнула императрица Зари.
– И скажу! – скорей из чувства противоречия ругался младший из братьев. – И заелись мы, и зазнались! А каково бывает бедному рыцарю или безземельному крестьянину – давно позабыли.
И хоть все осознавали, что ворчит Виктор ради красного словца, Федор обиделся:
– Ты, брат, не думай, что меня перерос и я до твоего уха не дотянусь! И за своими выражениями следи! Где ты в последние годы видел нищего рыцаря, у которого было бы менее трех заводных лошадей и походного фургона со скарбом? Или найди мне труженика земли, у которого нет личного сада, просторного дома и полных закромов всякого добра? И завязывай с этими идеями гнилого коммунизма! Лучше пусть они к нам подтягиваются, чем мы к ним будем опускаться.
– Чего расшумелся-то?..
– А того! Стараешься тут ради всеобщего блага, спину гнешь не меньше каторжанина, а потом приходит наглый тип с пьяной мордой и начинает тебя учить равенству и всемирному братству.
– Да ладно, я не со зла, – смутился самый младший брат. – Просто не выспался…
– А я выспался?!
– Ну все! – Виктория решительно заслонила собой Виктора от сердитого Федора. – Хватит маленьких обижать! Грузимся уже на коней твоих крылатых.
– Ой, спасибо тебе, Мармеладка! – довольный Первый Рыцарь пригнулся и поцеловал сестричку в шею. – Только ты меня одна понимаешь и всю жизнь защищаешь от этих обормотов. Не то они меня давно прибили бы!
– Как же, прибьешь такого! – Алексей уже усаживался с ворчанием на здоровенного комара, в хищном профиле которого и в самом деле просматривалось нечто лошадиное. – Скорей кувалда сломается, чем тебе удастся шишку поставить.
– Здесь вам не там! – злорадно посмеивался Виктор, подсаживая вначале сестру в сложное седельное устройство, а потом и сам лихо заскакивая на свой транспорт. – Хватит, в детстве от вас тумаков натерпелся, до сих пор ребра болят.
Уже отправляя своего комара с широкой террасы в небо, император Иллюзий с ехидцей напомнил:
– Ребра у тебя не от нас болят, малахольный ты наш. Это тебя твоя стерва кулаками метелила, после того как к нашим фрейлинам приревновала. И как ты с этой бешеной итальянкой уживаешься? Уж на что моя Коку ревнивая, и то спокойно себя ведет, все понимает…
Напоминание возымело действие. Виктор резко примолк, нахмурился, оглянулся на выходы, где громоздились самые жуткие духи местного бомонда, провожающие своего императора, и постарался тоже поскорей взлететь в небо. Наверное, обрадовался, что измученная ночным загулом супружница спит без задних ног. А может, просто не терпелось ему скорей встретиться с адмиралом и воочию полюбоваться, как тот выглядит. Ведь порой проголодавшиеся чудовища пугают мужчин меньше, чем любящие этих мужчин женщины.
В небе четверку венценосных землян сопровождало всего два десятка скоростных духов. Больше просто не нашлось на здешней конюшне, слишком уж они редкие, вымирающие создания. А как достать новых, из какого эфирного слоя, пока никто не знал. Хотя им подобных, но мелких и менее скоростных хватало на целый истребительный полк.
Из этих двадцати на пятнадцать шеф дворцовой безопасности усадил пяток самых сильных шабенов из числа людей, пятерых – из числа демонов и пятерых духов из самых мелких, специализирующихся на разведывательной и подрывной работе. Сам шеф, по причине своих крупных габаритов, взлететь бы не смог при всем желании. Хотя очень старательно работал в этом направлении: вот уже двадцать лет в подземельях скрупулезно пытались восстановить некие летальные платформы, оставшиеся от демиургов империи Иллюзий.
Ну и пять комаров типа ОС летело без всякого груза, так сказать, вместо перекладных.
Сильный, непобедимый отряд. Но императоры и не помышляли о войне, они отправились в путь, чтобы развеяться и еще какое- то время побыть вдалеке от всего мира и повседневных забот.
Глава 14
Ответные пакости
Не успели все ухватиться за перекладины лестниц, ведущих наверх помоста, как послышался уже печально знакомый
