– Ты прекрасно смотришься в темном, девочка. И я знаю, у тебя найдется, что надеть к бальному платью. Подумай об этом, время еще есть. – Она встала, взметнув подолом целую россыпь звезд.
– Я соглашусь, как только узнаю, что вы потребуете взамен, – ответила я.
– Мне нужно равновесие, я же сказала, – обернулась Фея Ночи. – Пора… Уже светает, скоро вернутся твои домочадцы. Захочешь узнать что-то действительно важное, спроси у своей куклы, только не делай этого слишком часто!
– Да, сударыня… – проговорила я, глядя, как растворяется сгусток темноты, только что бывший старой нищенкой.
Чашка стукнула о ступени, и я поспешила подобрать ее. Хорошо, не разбилась, а то был бы мне нагоняй…
Тетушка с кузиной спали чуть не до обеда, так что и я успела немного вздремнуть. Ну а потом вновь отправилась к колодцу.
Приснилось мне или нет? Вот бы знать…
Я с трудом крутила ворот, вытаскивая ведро, как вдруг почувствовала – он пошел будто сам собою. Скосив глаза, я увидела рядом со своими руками мужскую ладонь в кожаной перчатке.
– Можешь отпустить, – сказал незнакомец. Он управлялся с воротом одной рукой. Потом перехватил ведро, перелил в мое и снова сбросил в колодец.
– Благодарю, сударь, – вежливо ответила я, – но я управилась бы и сама.
– Я понимаю, – ответил он. – Считай это проявлением уважения. Ты знаешь такие слова?
– Сударь, вы не поверите, я даже умею читать и могу написать свое имя.
– Тем лучше… – он вылил воду во второе ведро, поднял оба и спросил: – Где ты живешь?
Я указала, и он двинулся в ту сторону. Обученный конь шел за хозяином, как собака.
– Ты не спросишь, как мое имя?
– А разве не мужчина должен назваться первым?
– Должен, девушка, но пока я не могу, – ответил он. – Не имею права.
– Что ж, я в таком случае называться просто не хочу. Зачем вам мое имя? Скажите просто, что вам угодно, да и разойдемся…
Он помолчал.
– Мой господин вчера забавы ради заговорил с тобою у колодца.
– Я поняла и не обиделась. Да и кто я такая, чтобы обижаться на вельможные забавы, – усмехнулась я.
– В самом деле, кто ты такая, чтобы господин посылал меня узнать, не обиделась ли ты? – ответил он. – Дело не в этом. Ты говорила с ним дерзко, но достойно, а следом подошла еще одна девица, которая очаровала его, как он выражается, раз и навсегда…
– Но при чем тут я?
– Господин попросил меня разузнать, что это за девица, но от меня она стремглав убежала. Должно быть, я ее напугал… И я подумал, что ты можешь знать ее имя, и ты вряд ли бросишься бежать.
Я обернулась. Он внимательно смотрел на меня. Лет ему было… наверное, около тридцати, а может, и больше. Лицо породистое – такой профиль только на монетах чеканить! – а одет не хуже того вельможи, очень дорого, только дороговизна эта не была выставлена напоказ. Никакой негнущейся златотканой парчи и ожерелий в три ряда, наряд темный, со скудной вышивкой, сбруя у лошади тоже серебром не сияет, однако сразу видно – не простого это полета птица.
– А что сделает с ней ваш господин? – спросила я. – Неужто возьмет во дворец полы мести?
– Это ему решать, – был ответ.
– Сколько? – спросила я.
– В каком смысле?
– Сколько вы заплатите за то, чтобы я назвала ее имя и, возможно, даже показала, где она живет?
– Золотого тебе хватит? – прищурился мужчина.
– Боюсь, нет, сударь, – ответила я. – Прошу простить, у меня работы по горло. Отдайте ведра, да я пойду, не то меня накажут… А про ту девушку спросите кого-нибудь другого.
Он поставил ведра наземь и молча смотрел, как я цепляю их на коромысло.
– Десять золотых, – сказал он вдруг, и я чуть не расплескала воду. – И ответ еще на один вопрос. Не о той девушке.
– Ну что ж… Это достойная плата. Обождите здесь, сударь, мне нужно отнести домой воду и подать завтрак. Потом пойду в лавку, и по дороге расскажу вам, что знаю.
