Через пару минут в зале на незаметно появившихся дополнительных креслах расположилась вся компания людей. Недоуменный и возмущенный пси-возглас вызвало появление с-клисса, но Корнелий твердо настоял на его участии в переговорах. Эфоры скрепя сердце согласились.
– Итак, Демиурги, насколько мы знаем, вы решили на сей раз не вмешиваться в судьбу планеты? – Разговор велся в телепатическом режиме, а Ким, не владеющий телепатией, довольствовался только прослушиванием разговора посредством своего индикатора пси-поля. – Мы, здесь присутствующие, являемся полномочными представителями Человечества. И мы обращаемся к вам, наши творцы и учителя, за помощью. Мы просим вас допустить наших специалистов в Хранилище Мудрости, мы просим вас оставить подземелье и вернуться к людям, своим детям. Вместе мы остановим смерть планеты. Или умрем вместе…
Эфоры, склонившись друг к другу, совещались. Люди терпеливо ждали. По сути, решение эфоров должно стать приговором: жить или не жить колыбели Человечества, планете Земля. Наконец старший из эфоров встал, откинул капюшон и молча склонил голову. Люди встали и ответили таким же поклоном.
– Мы ждем ваших специалистов в Хранилище Мудрости. Пусть этот с-клисс, – презрительный кивок в сторону Сиддхи, – станет их сопровождающим и переводчиком. Тебе, Посланник Вечных, мы дадим наш личный частотный канал, по которому можно будет поддерживать связь. – Эфор помолчал, потом продолжил: – Мы видим среди вас Просветленного. Мы бы хотели, чтобы он остался для продолжения беседы…
Уже на следующий день Ким и группа программистов, ракетчиков-двигателистов и астрофизиков в сопровождении Сиддхи и нескольких его бойцов (так, на всякий случай) спустились в Хранилище Мудрости.
Глава 4
Стартовый комплекс построили за два месяца. Его возвели в пустыне, когда-то называвшейся Ливийской. Строили с размахом, с прицелом на будущие старты. За эти же два месяца на всех заводах Земли отливали, ковали, точили и обтачивали детали будущих ракетных двигателей. Решение было найдено, макетные испытания прошли успешно, и у человечества наконец появилась реальная надежда на спасение.
Но построить космический корабль, да еще и не один, а десятки, если не сотни, это дело не одного года, даже не двух. По самым приблизительным подсчетам, космический флот и необходимая инфраструктура должны быть готовы не позднее чем за пять лет до взрыва на Солнце. А ведь еще предстояло в целости долететь до места, смонтировать генераторы поля и сориентировать их в пространстве… Первый Щит решено было расположить в точке равновесия притяжений Меркурия и Венеры, второй – в такой же точке между Венерой и Землей, третий – это уже земной Щит, последняя линия обороны планеты. Если поток частиц прорвется – Земля превратится в голый каменный шар, даже без атмосферы. Настроение у нынешних землян, в отличие от их предков, в большинстве своем потерявших человеческий облик, было прагматичным. Все понимали, насколько велика опасность, но не паниковали, не пускались во все тяжкие, а работали, работали, работали и не теряли надежду…
Корабль под названием «Мьелльнир» с Первым консулом на борту стартовал с космодрома в Ливийской пустыне. Кроме Корнелия в состав группы входили Сиддха, Ким и представитель разработчиков проекта винландец Йен Оцеола. Корабли всех видов и любой грузоподъемности могли стартовать с поверхности планеты благодаря двигателям эфоров, использующих антигравитацию. Корабль – а в данном случае это был малотоннажный пассажирский «драккар», построенный на верфях Винланда и укомплектованный винландцами, – легко, как мыльный пузырь, поднимался сквозь атмосферу до орбиты искусственного спутника Земли, откуда, включив маршевые ионные двигатели, разгонялся до заданной скорости, вплоть до десяти процентов скорости света – 200 тысяч миль в секунду.
Путь лежал к месту строительства первого Щита, находящемуся на расстоянии сорока семи миллионов миль от Земли. Чтобы не мешать строго рассчитанному перемещению грузовых кораблей внутри Солнечной системы, командир «Мьелльнира» выбрал траекторию над плоскостью эклиптики. Полет, с учетом разгона и торможения, должен был занять около двух с половиной часов, поэтому Корнелий, пользуясь служебным положением, напросился провести время полета в рубке корабля, а не в гостевой каюте. Командир корабля, триерарх Трой Шоушен, хоть и без особого восторга, выделил место почетному гостю и умоляюще посмотрел на него – мол, только не мешай!
Для человека, впервые попавшего в открытый Космос, время перестает существовать. Невероятная красота Бесконечности завораживала – мириады звезд, невидимые с Земли, манили своей загадочной красотой и недосягаемостью. А ведь где-то там, в десятках, сотнях, тысячах световых лет, наверняка живут разумные существа со своими проблемами и радостями…
Мечтания Первого консула прервал отрывистый сигнал, означавший начало торможения и входа в пространство строительства Щита?1. Близкое Солнце освещало грандиозное сооружение, в котором уже можно было разглядеть контуры будущей конструкции. Сам Щит?1 должен был стать сетчатой чашей, выгнутой в сторону Солнца, диаметром в двадцать тысяч миль. Ячеистая сеть плелась
