– Зачем тебе это?
– Что? А разве одного моего желания недостаточно?
– По-моему, тебе контролёры всё объяснили.
– Тогда постойте, я… я не понимаю, чего вы от меня хотите?
– Я хочу, чтобы ты сказал, что ты хочешь.
– Кара, то есть сударыня Чёрная, но… хорошо. Я хочу вытащить свою любимую женщину из Умирающий Земли. Сюда, на Свободную территорию, где она будет гарантированно в безопасности.
– Так уже лучше, – хозяйка макнула палец в бокал, провела им по краю. Раздался мелодичный звон. – И на что ты готов ради этого?
– Я готов на всё, – ответил Андрей, теперь ясно понимая, что его затащили в хороший капкан, но ради Юли не собирался отступать.
– Что ж, ты хочешь обезопасить любимую женщину, достойное желание, – Кара весьма эротично облизала палец в вине, татуированное чудище приняло позу удовлетворения. – А я вот хочу на новый уровень. Поможем друг другу?
– Поможем?! Интересно как?! То есть чем я могу быть вам полезен? У вас уже второй уровень, а у меня первый. Вам в любом случае виднее, что делать.
– Дельное замечание. Пока от тебя толку, как от котёнка в охоте на тигра, но так не будет вечно. От тебя мне сперва понадобятся различные мелкие услуги, какие, узнаешь позже. И заметь, они тоже не останутся без вознаграждения. Посуди сам: тот, кто готов служить от души по собственному желанию, куда полезнее раба, работающего из-под палки.
– Трудно спорить. Хорошо, я согласен на вас работать, если вы сочтёте меня полезным.
– Зови меня просто хозяйка или, лучше, госпожа Карбонида.
– Как прикажете, госпожа Карбонида. Что от меня требуется?
– Должна тебя заранее предупредить, Андрей, – новая работодатель Казакова поставила бокал вина на столик, – потом пути назад не будет никоим образом.
В мягком, обволакивающем голосе женщины внезапно промелькнула сталь, от которой Казаков содрогнулся, но собрался.
– Понимаю, что я должен сделать?
– Вытяни руку.
Казаков вытянул, Чёрная неожиданно схватила его за предплечье. Нет, Андрея на этот раз не ударило током: кожу будто прижгло раскалённым железом. Он не сдержал крика, упал на колени, пережидая вспышку боли. Когда женщина убрала ладонь, на предплечье, чуть повыше зелёного кота, у Андрея горела новая татушка: череда вертикальных линий, отливающих красным, напоминающих штрих-код.
– Это что такое, печать зверя?
– Проще, намного проще. Это метка второго уровня, так что, кроме тебя и кого-либо выше второго уровня, её никто не видит. Через неё ты узнаешь, как меня найти, если мне понадобишься.
– А что мне сейчас делать?
– Сейчас? Ну ты же хотел вернуть свою девушку на Свободу?
– Юля, Элия, где она?
– Загляни под поднос.
Андрей поднял что сказали, на скатерти лежали два прямоугольника металла. Эвакуаторы.
– Как пользоваться, знаешь.
Казаков схватил их и пулей выбежал из дверей, разошедшихся в разные стороны, как в космических кораблях. После того как он покинул комнату, блондинка Чёрная взяла со столика бокалы – не те, из которых они пили с Андреем, наполнила их вином, тоже совершенно иным. Сквозь другой вход в комнату вошёл высокий мужчина в рубашке с короткими рукавами и летних брюках, будто только с пляжа вернулся. Карбонида поднесла ему вино с покорной улыбкой.
– Всё прошло как надо?
– Лучше чем мы думали.
Лицо мужчины было неприметным, а взгляд… о взгляде тоже нельзя было сказать ничего конкретного, потому что всякий, кто сталкивался с этим взором, неосознанно для себя отводил глаза.
– Не понимаю, зачем тебе это свежее первоуровневое мясо? – спросила его Чёрная, после того как Андрей покинул их квартиру.
