навырост космодрома, оказалось, что по сравнению с остальными кораблями фрегат выглядит настоящим великаном. Хотя что тут за корабли – тьфу! Пара яхт, не из самых новых и дорогих, да все те же вездесущие боты. И пара полицейских катеров, разумеется, куда же без них. Правда, Серов очень сомневался, что эти скорлупки, выглядящие донельзя ухоженными, способны будут оказать сопротивление тем же пиратам, если последние заявятся сюда, имея хотя бы один корвет. Чем-то похожим на вооруженные силы планета и вовсе не озаботилась. Впрочем, ничего удивительного в подобной беспечности не было. В системе располагалась небольшая оперативная база флота Европейской Ассоциации, имеющая в качестве аргумента три корвета и старенький, но вполне исправный эсминец, против которого мелкие пиратские корабли не плясали. Особого смысла для Ассоциации в этой базе, правда, Серов не видел ни в стратегическом, ни в тактическом плане, ну да это его мало интересовало.
До столицы, городка на сотню тысяч человек, можно было добраться пешком, тем более на планете оказалось чертовски комфортно, но решили все же вызвать машину. Час ходьбы – это, конечно, неплохо с точки зрения разминки, но зато у водителя можно узнать кучу полезных новостей. Так и получилось. Оставив Дока на хозяйстве, они двинули в город. Шофер, чернявый, носатый и веселый, оказался словоохотлив и рассказывал обо всем подряд, отчаянно жестикулируя и поминутно бросая руль, чтобы нагляднее показать свое отношение к тому или иному событию. Как они не слетели с дороги, осталось для русских загадкой, но доставили их к городу в целости и сохранности.
Увы, объем полученной информации оказался сравнительно мал. Разве что узнали, где можно найти хорошего ювелира, к мастерской которого водитель их и подвез. Пока девушки делали заказ (у ювелира, молодого, но рукастого, судя по образцам его изделий, парня глаза на лоб полезли – видать, не каждый день к нему заявляются дамочки с карманами, набитыми бриллиантами), мужчины продолжили разговор. Увы, увы, новостей не было в принципе, что для такого захолустья и неудивительно. А это, кстати, довольно странно, учитывая, что корабль, захвативший курьер, должен был прийти именно сюда. Ну что же, раз пошли такие расклады, предстояло действовать по иным каналам.
Местный президентский дворец оказался полной противоположностью тому, который русские штурмом брали в прошлый раз. И повыше, и архитектура куда более воздушная, с оттенком самых разных течений, от барокко до модернизма. Видно было, что строили его долго, и архитекторы работали разные. При этом несочетаемые, казалось бы, части ансамбля вполне дополняли и даже, кажется, подчеркивали друг друга. Как это получилось, Серов понять не мог, да и не пытался. А вот то, что при строительстве использовали натуральный камень, отметил сразу. Люди здесь жили небогато, но ценить красоту умели. Тем более если строили «лицо» своей планеты.
Охраны у входа, кстати, тоже не имелось – видать, местному президенту бояться было некого. Да и вообще, на таких окраинных планетах нравы чаще всего простые. Внутри, правда, имелся один. Преклонных лет, в местной полицейской форме. Интересно, с пистолетом или с огурцом в кобуре? Неподкупный страж окинул посетителей цепким взглядом, живо определил, что оружия у них при себе нет (идиот, имперский офицер оружие сам по себе, хотя, впрочем, все трое были в цивильном), и погрузился в дремучие дебри кроссворда.
Внутри здание было таким же, как и снаружи. Вроде бы недорого, но со вкусом – вот как это выглядело. Удобная, изящная, невесомая на вид мебель, яркое, но неутомительное для глаз освещение, словом, дизайнеры постарались. Только вот ковры немного подкачали – красота здесь явно была принесена в жертву утилитарности. Но опять же, по сравнению с безвкусием присутственных мест на планетах, считающихся куда более цивилизованными, или даже модным сейчас в Империи тяжеловесно-готическим стилем, полы – маленький и почти незаметный прокол. А в целом молодцы, ничего не скажешь.
Президент, он же, по совместительству, столичный градоначальник, оказался веселым, полноватым живчиком маленького роста. Метр шестьдесят примерно. На две головы ниже Серова, а Доку он и вовсе в пупок бы дышал. Да и Кобре, честно говоря, тоже. Весь такой радостный, с прямо-таки нарисованной на роже готовностью услужить. Когда секретарша, высокая, статная девушка весьма соблазнительных пропорций, и вдобавок доброжелательно отреагировавшая на подмигивание бравого капитана, доложила ему о посетителях, он принял их моментально. Еще и навстречу из-за стола выскочил, когда они вошли.
– Здравствуйте! Здравствуйте! Рад вас видеть! Присаживайтесь! Сейчас Эльза приготовит… Вам чай? Кофе? Эльза, всем кофе, пожалуйста! Осмелюсь поинтересоваться, что привело граждан Империи в наше захолустье?
Он еще что-то щебетал приветливым, хорошо поставленным баритоном, и Серову показалось, что мозги его окутывает мягкая вата. Однако же… Капитан рывком взял себя в руки, бросил взгляд на спутниц. Во, тоже поплыли. Ну, Дане простительно, а ведь Кобру от такого учили защищаться. Гипноз, самая примитивная форма, основанная на частой смене тем при невозможности ни за одну зацепиться. Дальше быстрая дезориентация – и все, делай с человеком, что хочешь. Не на всех, правда, действует. Кстати, вполне вероятно, делает это мэр-президент ненамеренно, просто один из вариантов ораторского искусства, и не более того.
– Господин… э-э-э… президент, – он хлопнул рукой по подлокотнику кресла. Ладонь сложил лодочкой, так что звук от несильного