знала, однако он не только успешно провернул этот трюк, но и как-то сумел ускользнуть из-под носа у всей парижской полиции.
Обнаружили беглеца случайно уже в какой-то деревушке почти у самой границы. Туда спешно выехал специальный правительственный агент, дабы на бис исполнить номер «упустил беглеца с двумя чемоданами». Номер удался. «Министр» улетел на самолете, а агент остался стоять посреди улицы с пистолетом в руке и разинутым ртом. Однако с неудачей он не смирился и пулей метнулся на ближайший аэродром. Там базировалась военная часть, в которой служила Аннет.
— Как сейчас помню, — вздохнула девушка. — Он примчался весь в мыле и потребовал весь авиаполк поднять в погоню. О, если б вы только слышали, как это прозвучало! К лакеям и то тактичнее обращаются. Командир бы его с лестницы спустил со всем его апломбом, но у агента оказалась бумага от правительства, чтобы ему все помогали. Пришлось дать ему один самолет, но с самым лучшим пилотом.
— И это были вы, — сказал Феликс.
Аннет чуть смущенно кивнула.
— Считалось, что так. Как минимум, беглеца я догнала. Выжала всё из своей машинки, но перехватили мы его еще по нашу сторону границы. И поверьте мне, Феликс, я могла его заставить сесть! У министра была «кайра». Машина надежная, но слишком тяжелая для бегства. Скорость средняя, маневренность — совсем никакая! Я справилась бы!
— И что же вам помешало?
— Агент, чёрт его дери! Устроил мне настоящую истерику. Ох, уйдет! Ах, уйдет! И приказал его немедленно сбить. Только аккуратно. Ох, Феликс, вы представляете, как можно сбить самолет аккуратно?
— Не очень, — честно признал сыщик.
— Вот и я тоже, — сказала Аннет. — Как у вас говорят, изловчилась как-то. Нащелкала ему пулями по носу. Повредила управление. Заодно задела пилота и он быстренько пошел на посадку. Плюхнулся в какое-то болотце. Мы рядом сели, на дорогу. Ох, Феликс, там одно название, а не дорога. Я себе все шасси поломала. А мой истерик даже «спасибо» не сказал. Убежал своего министра арестовывать, — девушка вздохнула. — А потом слышу его вопли. Ой, я думала, его там на куски режут. Побежала спасать, а он на меня орёт! Оказалось, этот министр, чтоб ему пусто было, сам за штурвал сел. Сэкономил на пилоте. Вот я его и продырявила, — Аннет снова тяжело вздохнула и покачала головой. — А его, как оказалось, любой ценой надо было живым брать.
— Не повезло, — Феликс сочувственно кивнул. — Но вы ведь выполняли приказ.
— Я тоже так думала, — кивнула Аннет. — А меня обвинили в убийстве. В убийстве, Феликс! Когда дело разбирали, агент от всех своих приказов открестился. Сделал вид, будто он у меня на борту простым пассажиром был. Никаких приказов не отдавал, а просто тихо смотрел, как я самоуправством занимаюсь. Вот как это назвать?!
— Я бы назвал свинством, — сказал Феликс.
Аннет громко фыркнула.
— О, да, полностью согласна. Этот свин всё свалил на меня. Догоняла я, стреляла я, убила я и очень важное расследование завалила тоже я. Вот так вот!
Девушка от избытка чувств топнула по палубе ногой. Проходивший мимо карлик с бухтой каната на плече настороженно покосился на нее и, прибавив шагу, скрылся за углом рубки. Аннет вздохнула.
— Да, не удивительно, что вы не любите правительственных агентов, — сказал Феликс. — Но, быть может, не стоит из-за одного дурака озлобляться против всех?
— Поль так же говорил, — отозвалась Аннет. — Только другие себя не лучше повели.
Как быстро выяснилось, со смертью «министра» оборвалась единственная ниточка, которая могла привести к засевшим в Париже германским шпионам, и расследование плавно перетекло в масштабные репрессии.
Досталось всем, кто попал под горячую карающую длань. Аннет угодила под трибунал. Девушке грозила тюрьма, однако во Франции посадить офицера воздушного флота не так-то просто, и в конечном итоге ее лишь выгнали со службы. Коллеги и знакомые, опасаясь попасть под раздачу, поспешили дистанцироваться от опальной летчицы. Как выразилась Аннет: «и чёрт бы ты с ними!», однако потенциальные работодатели, завидев такой единодушный остракизм, решили, что дыма без огня не бывает, и столь же единодушно отказывали девушке в найме. Немногочисленные сбережения быстро таяли. Аннет стремительно шла ко дну, и только механик Поль неизменно оставался рядом и поддерживал девушку.
— Он меня просто спас, — кратко подытожила Аннет, но не удержалась, и тут же пустилась в подробности.
Карлик ушел со службы вместе с Аннет, и очень скоро ему пришлось совмещать работу механика и няньки. Девушка, конечно, выразилась иначе, но суть была именно такова. Поль не давал скатиться Аннет еще ниже, раз за разом вытаскивая ее из
