Делия в волнении схватила меня за руку.
– Извините, граф, чтобы успеть к балу, нам еще столько надо сделать.
– Конечно, приятные хлопоты, – улыбнулся Нарсар, кланяясь, и, повернувшись ко мне, поцеловал руку: – Приятно было познакомиться.
Я сглотнула.
Раньше мне было непонятно, почему женщины так странно ведут себя с богатыми мужчинами. Однако если все магнаты оказывают такой же эффект, то пасть к их ногам ничего не стоило.
Делия ходила из угла в угол.
– Ужас! Хотела помочь, а вместо этого сделала лишь хуже. Что же теперь предпринять?
– Мне кажется, вы зря так волнуетесь. Побудем на этом балу час и уедем, – недоуменно заметила я, неосознанно поглаживая кисть.
Руку покалывало после того самого поцелуя, и я водила пальчиками по месту, которого коснулись губы графа.
– Ты не понимаешь!
– Тогда объясните.
– Все знают, что в нашем обществе помимо людей живут вампиры, драконы и оборотни. Граф – он вампир. И каждые пять лет влиятельным вампирам нашей страны приносят дань.
– Что? – поразилась я.
– Дань – это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.
– Вы хотите сказать, что все эти истории…
В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то – что отправились к родственникам. Факт оставался фактом – никто домой так и не вернулся.
Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.
– Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало – им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда-нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.
– А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?
– На данный момент – пятеро.
– А девушек на балу?
– Там будут представительницы из разных сословий, и, по слухам, претенденток триста шестьдесят восемь, с тобой уже триста шестьдесят девять.
– Вы же не думаете, что меня?.. – встретив обеспокоенный взгляд Делии, я замолкла.
– Из-за этого бала меня и хотела сегодня утром утопить лучшая подруга.
Немного помолчав, я кивнула:
– Будем рассчитывать, что все обойдется.
А вот сердце мое надеялось совсем на другое.
Богатые промышленники не поскупились и устроили грандиозный бал. Утопавшие в живых цветах залы блестели от магии и света. Официанты разносили изысканные закуски, дорогое вино лилось рекой.
Дамы были элегантны и ослепительны, мужчины – представительны и серьезны. Сливки общества намеревались развлекаться.
Но не всех переполняла радость.
Я стояла у входа в залу, в очереди гостей, и ощущала себя как уж на сковородке.
– Мира, прекрати нервничать, – тихо попросила Делия.
– Не могу, – шепотом ответила я. – Меня впервые пригласили на такое пышное мероприятие, и я чувствую себя очень глупо. Уверена, что сама опозорюсь и вас скомпрометирую.
– Эх, зря ты так. Поверь, сегодня всем будет не до тебя.
Только я хотела возразить, как мы подошли к встречавшему нас хозяину. Присев в реверансе перед графом, я посмотрела в темные глаза, и дыхание перехватило от чувств, зародившихся в душе.
