обратился к жителям Земли с простым и незамысловатым предложением: «Кое-кто из вас считает, что человечеству не нужны звездолеты. И я соглашусь с этим. Тратить время, ресурсы, а главное, человеческие жизни на релятивистские полеты – глупая затея. Все равно что пользоваться паромобилем, когда у тебя в столе лежат чертежи реактивного ранца. Дайте мне достаточное количество энергии, и я принесу вам Вселенную на блюдечке! Каждому землянину – любую звезду, любую планету на выбор, – прямо к порогу его дома!» Ему поверили. Потому что на Земле сеть нуль-транспортировки давно заменила воздушный, наземный и морской транспорт, потому что успешно действовал канал на Луну и велась подготовка к запуску марсианской линии. Но звезды поддаваться не хотели. Три года спустя репортер БВИ поинтересовался теперь у члена Всемирного Совета, главы Объединенной Транспортной Комиссии, когда же тот принесет свое блюдо со Вселенной. Катервуд пожал плечами и посоветовал обратиться с этим вопросом в Комитет Планетарной Безопасности, к господину Мортинцеву.
Некогда человечество получало львиную долю энергии, расщепляя и синтезируя атомные ядра. До этого – черпало ее из нефти и угля, воды и ветра. Со временем источников энергии становилось все больше, человечество выдавливало ее отовсюду, куда могло дотянуться. Но на всех желающих энергии по-прежнему не хватало. И самые большие аппетиты были у транспортников. Каждые полгода Катервуд поднимался на трибуну Всемирного Совета и требовал новых и новых тераватт, красочно рисуя перспективы звездных дорог. А следом за ним вставал Мортинцев и скрупулезно перечислял, от каких именно привычных и успевших стать необходимыми благ придется отказаться каждому жителю Земли сегодня, чтобы получить звезды хотя бы послезавтра. Или послепослезавтра. Три четверти землян пока что предпочитали блага. Но одна – грезила о звездах. Времена диктатуры большинства, на счастье, давно миновали, потому Мировому Совету приходилось лавировать, искать компромисс. Катервуд и Мортинцев оставались крайними полюсами, непримиримыми антагонистами. И у каждого была своя правда.
Стефан был уверен, что затея со знакомством – зряшная. И ошибся. Ирина и Джон начали встречаться. Спасибо нуль- транспорту – бегать вечерами на свидания можно, даже если ты живешь на противоположном полушарии. А затем именно рассудительная Ирина придумала авантюру с каникулами на необитаемом острове. Впрочем, в ее изложении задуманное вовсе не выглядело авантюрой. Олег Сергеевич и Галина Венедиктовна Мортинцевы не возражали против морского круиза дочери с однокурсником, парнем во всех отношениях положительным, не исключено – будущим женихом. Отец Джона одобрил планы сына совершить турне по Юго-Восточной Азии и Океании в компании с другом детства, сочетая приятное с полезным – отточить навыки репортера и пополнить жизненный опыт. Врать Стефану не требовалось – и первое, и второе было правдой. Почти полной. Из Владивостока «Альдебаран» вышел с экипажем из двух человек, в Пусане к ним присоединился Джон, и яхта взяла курс на зюйд-ост, огибая Японские острова…
Размышления Стефана прервал настойчивый писк коммуникатора. На связи была Галина Венедиктовна.
– Стефан, здравствуй! Что у вас случилось? Я весь вечер не могу связаться с Ириной. Где она есть? Позови ее немедленно!
Стефан вздохнул. Коммуникатор девушки был в полной исправности – он проверял его несколько часов назад. Неужели они его отключить додумались? Сумасшедшие! Но делать нечего, приходилось выкручиваться.
– Галина Венедиктовна, у нас ночь, Ирина спит. Нам пришлось много поработать с парусом, и она устала с непривычки. Мне что, ее разбудить?
Мама явно стушевалась.
– Нет, не нужно будить… Но утром пусть обязательно перезвонит!
Стефан собрался с духом:
– Галина Венедиктовна, Ирина не будет вам звонить. И вы ей не перезванивайте, пожалуйста! Хотя бы неделю. Она очень стесняется, что вы так плотно ее опекаете. Она ведь не маленькая девочка уже. Ей хочется ощутить себя взрослой, самостоятельной.
Женщина, сидящая сейчас где-то далеко в Москве, растерянно молчала. И Стефан добавил:
– Пожалуйста, дайте ей такую возможность.
– Ну… хорошо. Разбирайтесь сами. Стефан, я рассчитываю на твою серьезность! Если что-то случится, сообщай немедленно!
– Всенепременно!
«Сеанс правительственной связи» закончился, и Стефан спустился в каюту. И тут же увидел на столике коммуникатор Джона. На дисплее светился неотвеченный вызов от Оливии Катервуд. Точно, сумасшедшие! Разбирательства с мамой Джона Стефан решил отложить до утра и лег спать.
Разбудил его резкий толчок, словно нечто большое и сильное ударило в днище яхты. Внезапный ураган? Гигантский кальмар-убийца вышел на охоту? Мифический Ктулху поднялся из неведомых глубин? Стефан пулей выскочил на палубу.
