— Тогда вам не стоит опасаться проверки, — с легким снисхождением проговорила сваха. — Понимаю, что вы чувствуете неловкость, но будущая императрица обязана справляться со своими эмоциями. И пройти проверку на соответствие вам все-таки придется. Ничего не поделаешь, со всем уважением, но это непременное условие.
Больше возражений не последовало. Смирившись с неизбежным, мы послушно расположились, как требовалось.
Вслед за этим вдоль нашего ряда направился архимаг. Останавливаясь у каждой из невест, пристально рассматривал, после чего говорил:
— Она невинна. Аура чиста.
А на восьмой девушке, стоявшей рядом мной, случилось неожиданное. Скользнув по ней изучающим взглядом, архимаг вдруг нахмурился и объявил:
— Она не девственница.
Девушка испуганно вскрикнула и упала в обморок.
Ловить ее не стали. Лишь потом вызванный стражник вынес ее из зала.
Ну надо же!
— Как же так? — пробормотала сваха. — Мы ведь проверяли досье…
— Над ней поработал маг, — архимаг пожал плечами. — Но все же до конца стереть следы невозможно.
И подошел ко мне. Он был высок, длинные черные волосы небрежно перехвачены лентой. Прямой нос и точеная надменная линия губ выдавали королевскую кровь. Вот только лицо принца… точнее, с момента принятия должности архимага, лорда Райана, выглядело точно неживая маска. Архимаг смотрел на меня словно на породистую кобылу, и только. На миг его синие глаза потемнели, и я вдруг почувствовала себя полностью обнаженной. А затем, как в тумане, услышала его отстраненный голос:
— Она невинна. Аура чиста.
Мужчина отступил и подошел к следующей в очереди девушке, а я едва сдержала облегченный вздох. Исчезло давление посторонней силы и сразу стало спокойнее.
Больше непредвиденных неожиданностей не случилось. Пройдя с проверкой до конца ряда, архимаг сухо разрешил:
— Леди Далила, прошу, продолжайте.
Женщина растянула губы в улыбке и, в свою очередь, направилась вдоль ряда. Начала со стоящей первой Изабеллы и доверительным тоном, как самая добрая тетушка, спросила:
— Леди Изабелла, ответьте: вы действительно готовы посвятить себя нашему будущему императору?
— Да, — спокойно ответила фрейлина императрицы, чем заслужила одобрительный кивок от Далилы.
— Очень хорошо, — проворковала сваха и перешла к следующей невесте. — А вы, моя дорогая леди Сильвия, готовы?
Раз за разом она задавала один и тот же вопрос. И, получив различные по интонации и окраске положительные ответы, двигалась дальше. Я спокойно ждала, когда очередь вновь дойдет до меня. Вопроса не боялась: знала, что не совру, ибо у меня просто нет другого выбора. Я не имею право отступить и тем самым очернить свое имя.
— Леди Ариана, ваш род отказывался от прохождения отбора не единожды. Вы уверены, что действительно хотите посвятить себя нашему будущему императору?
— Да, уверена, — спокойно ответила я.
Но вместо одобрительного кивка получила настороженный взгляд.
— У вас очень хорошая ментальная защита, — проговорила сваха. — Я не могу понять, искренны ли вы. И хочу попросить лорда Райана это проверить.
Своим недоверием она меня разозлила, даже оскорбила. Но что я могла сделать? То же, что и остальные девушки до меня — только стерпеть. Вытерпеть очередное приближение архимага, его тяжелый взгляд и жаркую пытливую волну.
— Ваши сомнения напрасны, леди Далила, — он отвел глаза, и мне полегчало. — Леди Ариана говорила правду.
— Что ж, — сваха вновь мило улыбнулась, — в таком случае, примите мои извинения, герцогиня.
Надеюсь, моя ответная улыбка все же не походила на оскал. Это было бы неприлично.
А вот последней кандидатке тоже не повезло. Сваха заявила, что она в кого-то сильно влюблена, поэтому не сможет отдать всю себя императору.
После такого вердикта девушка вздрогнула, а ей буквально указали на дверь.
— Идите, милочка, жизнь на этом не заканчивается, — пропела сваха и обратилась уже к нам: — Остальных прошу пройти за архимагом для прохождения обряда верности.
«Еще один обряд?» — простонала я мысленно.
