выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.
Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.
Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.
Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», — нахмурившись, заключил принц.
Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился Райан. Он быстрым шагом вернулся к недавно покинутому креслу.
— Что там случилось, Рай?
— Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.
После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.
— И? Результат? — пытливо спросил он.
— Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.
— То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, — задумчиво пробасил генерал. — Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.
— Излишне, — архимаг отрицательно качнул головой. — Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.
— Но… — генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.
— Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?
— Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, — отчеканил тот.
— Могу предположить, что это была провокация, — подал голос лорд Тарион. — Попытка прощупать нашу защиту.
— Думаете? — архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. — Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.
— Так, возможно, мы зря ее подозреваем?
Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.
— Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.
— Почему?
— Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.
— Ты сделал вывод о ее уме всего за пару минут разговора? — Дамиан недоверчиво хмыкнул. — Она что, теорему Кифра наизусть тебе процитировала?
— Нет. — Райан неожиданно усмехнулся. — Леди Ариану выдала нестандартная реакция на утверждение об интересах девушек. Любая другая охотно согласилась бы с тем, что молодым леди незачем забивать голову чем-то кроме нарядов и развлечений. Де Арден это, напротив, оскорбило.
— В любом случае кем бы она ни была, ее род потенциально опасен, — вмешался лорд Тарион. — Мы слишком мало о них знаем.
Принц удивленно приподнял брови и посмотрел на тайного советника.
— А мне всегда казалось, что вы знаете все и обо всех. Как же так вы оставили без внимания столь знатный род?
Советник на мгновение поджал губы, после чего с явной неохотой разъяснил:
— Слишком отдаленные земли, да и заправляют ими женщины. Де Арден всегда находились в изоляции и опасности не представляли. Сами не рвались восстанавливать взаимоотношения с императорской династией, жили обособленно, в заговорах и
