Мужчину передернуло от воспоминаний. Впрочем, он сразу же взял себя в руки и уточнил:
— Так что вы хотели, ваша светлость? Сделать заявление? Дать интервью? Поделиться сплетней? Или, может, пустить в народ какой-нибудь слух? Все что угодно для вашей победы!
Надо же, сколько у меня, оказывается, возможностей!
Я быстро покачала головой.
— Нет, сплетни и слухи мне не нужны. Сначала я хотела бы поблагодарить вас за новость о сговоре швей э-э… я, кстати, даже вашего имени не знаю…
— Остин, ваша светлость, — с вежливым поклоном представился тот. — Счастлив, что смог помочь. К тому же наше сотрудничество было взаимовыгодным. Ваша информация оказалась весьма кстати, и я уже получил внушительную премию.
— Поздравляю. — Я едва удержалась от смешка: то, что репортер способен извлечь выгоду из любой информации, сомнений не вызывало. — На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.
Во взгляде Остина вспыхнул азарт.
— Что конкретно?
— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.
— Обязуюсь хранить все в тайне пуще жрецов! — тотчас заверил репортер, вытягивая руку ладонью вперед.
Увидев полыхнувший на ней алый символ, я удовлетворенно кивнула. Как и предполагала, у репортера имелась печать Запрета, гарантирующая его собеседникам полное сохранение конфиденциальности.
Теперь я уже без опаски продолжила:
— Так вот, пусть это не покажется странным, но мне крайне необходимо узнать подробности воцарения императрицы Иссианы Индарийской. В частности, почему они не поладили с моей прапрабабкой.
— Ого! — Остин изумленно присвистнул. — Не знал, что династия де Арден когда-то собиралась породниться с императорской. Да и у коллег подобных новостей не проскакивало, а ведь мы изучали биографию каждой претендентки.
— Вот и я не слышала, — призналась я. — Поэтому была весьма удивлена, когда мне об этом сообщили. И хочу знать, что произошло.
— Понимаю ваше желание. Сам весьма заинтересован…
— Помните о клятве. Никаких статей на эту тему без разрешения! — перебив, быстро предупредила журналиста я.
— Разумеется, — заверил тот. — Я своему здоровью не враг, да и вообще слишком ценю наше сотрудничество. Буду ждать вашей отмашки.
На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Остин, подобно пауку, взобрался под потолок грота, а я поспешила на выход.
Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла. Даже о близости боевого мага с лицензией на убийство почти забыла.
А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.
Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.
И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.
При моем появлении во взгляде Изабеллы промелькнуло облегчение. Видимо, не одна я переживала за наш второй выход в свет.
Вокруг царило нервное оживление. Девушки, вновь не поскупившиеся на украшения и наряды, крутились перед зеркалами, проверяя макияж и прически. Еще бы! Ведь каждой предстояло танцевать с принцем.
Как и ранее церемониймейстер вызывал нас в порядке прохождения арки, а в бальном зале встречал принц Дамиан. Правда, сегодня троны императорской четы пустовали, поэтому он просто провожал нас к фуршетным столам.
