шедевру живописи вплотную, нажала на верхний угол тяжелой позолоченной рамы, и перед нами неожиданно открылся проход. Я заколебалась, с опаской вглядываясь в густую темноту подземного хода, но Мартиша не оставила мне ни секунды для сомнений.
– Идем, – скомандовала она и решительно потянула за собой во мрак.
Как только картина за нашими спинами встала на место, послышался щелчок, а во тьме один за другим стали загораться яркие огоньки, освещающие путь по длинному каменному коридору. Вокруг пахло сыростью и почему-то тянуло могильным холодом. И даже тени казались настоящими монстрами, охраняющими громадину Астор-Холт от проникновения чужаков.
– Так что случилось? – снова спросила я, стараясь отрешиться от мрачных мыслей. – Даже не представляю, какой должна быть катастрофа, чтобы настолько выбить тебя из колеи.
– Я – преступница, – бесцветным тоном ответила она, продолжая тянуть меня вперед. – Ами… через это подземелье можно выйти из академии. И я сбегала по ночам. К Эвану… – Она сглотнула, тщетно стараясь унять нервную дрожь. – А сегодня мы поругались. Но ворота к тому времени уже оказались закрыты. Я возвращалась снова через подземный ход… как и убегала в другие ночи. Только успела войти в коридор… как заметила, что за мной кто-то крадется.
Марти говорила отрывисто, сбивчиво. Слова срывались с ее языка будто нехотя. Но она все равно заставляла себя рассказывать. Тем временем мы дошли до большой круглой комнаты с непонятным возвышением посередине и свернули в другой тоннель. Здесь тоже горели огоньки, только их было меньше и светили они гораздо тусклее.
– Побежала. Этот… побежал следом, – продолжила девушка. – Он догонял. Я испугалась. Подхватила с пола камень… и бросила. Попала ему в лоб. Убила. Он не дышал. Я убийца!
– Стоп, Мартиша, может, он еще жив? Давай позовем лекаря, – предложила я останавливаясь.
– Нет! – испуганно пискнула она. – А вдруг он мертв? Меня отправят на каторгу. Или казнят… Я потому и пошла к тебе. Ты ведь земной магией владеешь, значит, тоже можешь лечить.
– Но не умею, – воскликнула я, только сейчас сообразив, что нужно от меня подруге.
– Зато ты точно сможешь понять, жив ли он. И тогда будет смысл бежать за доктором, – заявила Марти. – А если мертв… нам очень пригодится твоя темная магия.
Ситуация выглядела странной, необычной, даже жуткой, но я не смогла пойти назад и бросить Мартишу разбираться со своими проблемами в одиночку. К тому же она оказалась права по поводу темной магии: эта сила была способна уничтожить тело убитого в одно мгновение, даже следов бы не осталось… почти. А шлейф темной силы не каждый маг смог бы почувствовать. К тому же вряд ли кто-то решит в ближайшее время сунуться в эти подземелья.
И благо, защитный купол Астор-Холт блокировал только силы основных четырех стихий, а на энергии тьмы и света не влиял абсолютно. Потому получалось, что можно будет попробовать помочь пострадавшему бедолаге. Хотя, наверно, правильней назвать его злоумышленником.
– Почти пришли. – Голос Марти отразился от голых стен зловещим эхом.
Я непроизвольно вздрогнула, замедлила шаг и… словно завороженная уставилась на лежащего на каменном полу мужчину. Даже в свете тусклых огоньков он казался неестественно бледным, а его лоб венчала большая кровавая рана. Мартиша замерла на месте, не решаясь приблизиться, и посмотрела на меня с искренней надеждой.
Подходить к нему не хотелось, как и дотрагиваться, но сейчас на кону стояла его жизнь и свобода моей двоюродной сестры. Именно поэтому я все же сделала осторожный шаг вперед. Но в то же мгновение в тишине коридора послышался странный хлопок, а мою ногу пронзило резкой дикой болью. Она подогнулась, и я просто рухнула на бок, с ужасом глядя на торчащий из голени кончик металлического дротика.
– Попалась, птичка, – проговорил кто-то.
И когда из темноты появились четверо мужчин, с ног до головы одетых в черное, мне мигом все стало ясно, а в голове загорелась только одна мысль: срочно бежать. Я даже попыталась подняться, но, увы, не смогла сделать и шага. Старалась потянуться к магии, но та не откликалась на мой зов.
Меня подняли, перехватили запястья и стянули их тонким шнурком. В то же время один из мужчин приблизился к неподвижной Мартише, пристально посмотрел ей в глаза, а потом ровным тоном приказал:
– Возвращайся в свою комнату. Ложись спать. Завтра ты скажешь, что Амитерия просто ушла вечером, не сообщив куда.
Я же с искренним ужасом смотрела, как моя подруга… сестра… покорно кивает и, словно заведенная кукла, уходит обратно. И в тот момент, осознавая, что меня просто выманили, а все это было обыкновенной хитрой ловушкой, мне сразу все стало понятно.
Я закричала. Настолько громко, насколько вообще была способна. Пыталась звать на помощь, хоть и знала, что бесполезно. Выкрикивала в пустоту имя своего принца до тех пор, пока мне не заткнули рот.
