Капитан Ергин промолчал, но по его побледневшему напряженному лицу разведчик догадался, что офицер все прекрасно понял. Как поняли, судя по испуганно вытаращенным глазам, поручики Шумиловы. Охнула Забияка – значит, все стало ясно и ей. Зато ничего не понимал сам Плюх, о чем он не постеснялся сообщить остальным.
– «Дымные черви», – хмуро бросил Ергин. – Если умеете молиться – сейчас самое время.
Глава 18
Как ни всматривался Плюх, ничего, кроме дыма, он разглядеть не сумел. Впрочем, и тот очень скоро развеялся.
– По-моему, там никого нет, – сказал он капитану.
– Вот это и плохо, – произнес тот едва слышно. На лбу Ергина выступили бисеринки пота. Он на самом деле боялся. Очень сильно боялся – и не пытался этого скрыть.
– Объясните, – попросил разведчик. – Что именно нам угрожает? Кто такие эти «черви»? И где они, ёхи-блохи, в конце-то концов?!
– Они ползут к нам, – бесцветным голосом ответил капитан. – Под землей. Очень быстро. Скоро будут здесь, и тогда…
– Что они из себя представляют? – подтолкнул Плюх замолчавшего Ергина новым вопросом.
– Прекратите болтать! – раздался свирепый шепот Герасимовского. – Стойте молча и не двигайтесь!
– Бесполезно, – покачал головой капитан Ергин. – Они уже почуяли нас оттуда. И услышали. Даже если выползут в десятке-другом саженей от нас, все равно учуют.
– Что они из себя представляют? – повторил разведчик. – Я ничего о них раньше не слышал.
– Скоро услышишь! – проговорил уже в полный голос штабс-капитан. – Как трещат твои кости. И увидишь. Как выдавливаются изо всех дыр твои внутренности. И мои! И твоей девки! Ты слышишь? А все из-за тебя! Я бы прикончил тебя сейчас, но это было бы очень легкой смертью. «Дымные черви» разделаются с тобой куда лучше – больнее и дольше.
– Прекратите, Герасимовский! – выкрикнула Илона. – От ваших причитаний «черви» не расползутся. Хотя бы умрите достойно. Либо сами пустите себе в лоб пулю, дабы не мучиться.
– Хватит! – скомандовал взявший себя, наконец, в руки Ергин. – Ученых – в центр, остальные – вокруг, спинами к ним. Господин Плужников – держите винтовку!
Капитан протянул Плюху одну из трех винтовок, которые до этого, помимо своей, нес за спиной. Остальные он тоже снял и положил рядом, чтобы можно было быстро схватить.
– Значит, их все-таки можно убить? – ощутив в руках тяжесть оружия, приободрился разведчик.
– Убить можно, – отвел глаза Ергин. – Но не пулями. А ежели ими – то не тем количеством, что имеется у нас. Надобно изрешетить, изорвать их в клочья, только тогда… – Капитан замолчал и махнул рукой.
– Для чего тогда это? – качнул «Печенгой» Плюх.
– Не лезть же к ним в пасть без боя.
– Дайте нам тоже оружие, – послышался слабый голос снизу.
Разведчик посмотрел на ученых. Профессор Сысоев сделал попытку сесть, и у него это получилось. Олег Дмитриевич Тетерин приподнялся на локте. Только доцент Тавказаков по-прежнему лежал без движения.
Капитан Ергин собрался что-то сказать, но не успел. Земля вспучилась метрах в десяти слева от группы людей, почти тут же – в пятнадцати справа, а потом и впереди, уже ближе, чем первые два раза. Плюх увидел, как выросшая земляная горка, похожая на огромный муравейник – а скорее, даже термитник, – резко вдруг осыпалась, а на ее месте оказался мерзкий песчано-белесого цвета двухметровый вырост, посреди которого, будто пульсируя, распахивалось и снова сжималось отверстие никак не меньше метра в диаметре.
Совершенно машинально разведчик выпустил в ту сторону очередь, отчаянно жалея, что у него нет бластера. Вырост тут же увеличился – и вряд ли причиной тому стали выпущенные в него пули – не менее чем в два раза, и начал, извиваясь, покачиваться, словно высматривая жертву. Теперь и впрямь стало ясно, что это червь, но гигантский настолько, что приписывать ему родство с обычным земляным червяком казалось просто кощунственным.
Боковым зрением Плюх видел, что такие же «черви» извиваются слева и справа от него. По ним тоже стреляли, но на тварей это не производило никакого впечатления.
Впрочем, уже в следующее мгновение картина резко изменилась. Все три «червя» почти одновременно распахнули «пасти», из которых повалили клубы густого черного дыма. Конечно же, это не был обычный дым, вызванный горением чего-либо, но выглядел он абсолютно так же. Черные клубы стремительно приближались к людям.
– Что это? – повернулся Плюх к Ергину.
– Наша смерть, – пробормотал капитан. – Удушающий кашель, ручьи слез и соплей… «Черви» передушат нас как слепых котят. – Ергин поднял руку, призывая к вниманию, и крикнул: – Все назад, вниз!
Разведчик от волнения не сразу понял, что значило «вниз», но тут же вспомнил, что стоят они не на ровной местности, как утверждали глаза, и что как раз позади, где не
