Лед трещал, очень медленно, но они все же двигались к берегу.
Долгое время над водой были видны одни только вцепившиеся в измочаленный плащ руки. Когда наконец Листопад вновь смог увидеть вынырнувшую голову, он просипел – на громкие слова не хватало сил:
– Не бей лед своими железками. Аккуратно подтягивайся. Помогай нам. И не облокачивайся на локти всей грудью, понял? Давай – раз, два, три!
Лед трещал и продолжал ломаться, уже не крошась, а откалываясь огромными пластами, края которых были способны перерезать горло или отсечь палец. Листопад перевернулся на спину, одновременно дернув к себе плащ. Почувствовав облегчение, из всех сил рванула вперед собака, волоча монаха за собой и выворачивая ему кисть левой руки.
Кулак хрустнул, и до локтя пробила боль, но пальцы ошейника не выпустили.
«У меня очень крепкие руки, – пронеслось в голове у монаха, – раз они до сих пор не вывихнулись из суставов. И почему я не поднял с собой всю свору? Закинул бы ему концы упряжки, и в два счета они вытащили бы этого любителя подледного плаванья на берег».
Он, отталкиваясь ногами, потихоньку полз на спине. Тот, кого он спасал, уже лежал животом на льду. Свистящее дыхание, казалось, было слышно на лигу вокруг.
– Не смей дергать ногами, – предупредил его Листопад. – Приготовься, и когда я скажу, – ползи вперед изо всех сил на локтях. Раз, два… три!
Он потянул его к себе, чувствуя, как предательски разъезжается под правой пяткой ледяная корка. Мужчина перестал цепляться за плащ, а Листопад в свою очередь отпустил пса и перевернулся на живот. Они ползли к берегу бок о бок. Под ними продолжал ломаться лед, и носки сапог зачерпывали черную воду, но это уже не имело значения. Они все равно были быстрей.
На берегу спасенный мужчина перевернулся на спину. Он лежал, глядя в небо. Над ними сквозь растрепанное ветром облако проплывала безразличная луна.
Монах корявыми непослушными пальцами пытался выжать из плаща воду.
Вожака словно ветром сдуло, как только был отпущен его ошейник, и теперь Листопад оказался со спасенным один на один.
– Вставай, – просипел он. Попробовал откашляться, чтобы говорить нормальным голосом, но это не помогло – голос был сорван, и оставалось только сипеть. – Что толку, что не утонул? Замерзнешь насмерть.
Незнакомец повернул к монаху лицо и произнес:
– Спасибо. – Глаза на побледневшем лице казались потусторонними из-за того, что были черны как ночь.
На долю секунды Листопад замер. Нехорошие мысли пронеслись, оцарапав своим шлейфом сердце:
«Прекрасно. Черные как смоль волосы и черные глаза. Если бы он столько не полоскался в ледяной воде, наверняка был бы смуглым. Беглый харадец. Может, мне в дружину потловскую податься? Раз уж я могу найти того, кого они все дружно разыскивают?»
Но вслух он произнес:
– Пошли. У меня там костер.
Мужчина поднялся. Ростом он был на голову выше своего спасителя. Мокрая одежда топорщилась на нем, подмерзая и становясь твердой, как железо.
Теперь срывающийся непонятно откуда ветер не студил. Он словно обжигал.
– Не боишься ко мне спиной поворачиваться? – вдруг услышал за своей спиной Листопад. – Вижу, узнал ты меня.
– Мы не знакомы, – отрезал монах.
– И все же ты знаешь, кто я.
Листопад глянул на него из-за плеча:
– И что? Боишься, что мне придет в голову затолкать тебя обратно в прорубь?
Мужчина фыркнул. Потом рассмеялся, сопровождая звуки нарастающим лязганьем зубов.
– На такое мало кто способен! И уж точно ты не из таких.
– Это точно, – подтвердил Листопад. – Спасать гораздо приятней.
– Выходит, ты делаешь только то, что для тебя приятно? – Он прицокнул языком. – Это роскошь.
Вместо ответа монах повернулся к спутнику и прижал палец к губам:
– Тсс…Там у костра спит девушка. Разбудим – напугаем. Поэтому тихо.
Незнакомец согласно кивнул.
Когда они вступили в круг света, очерчиваемый костром, собаки неприязненно заворчали, почувствовав чужой запах. Листопад цыкнул, призывая к тишине, и прошел мимо них к саням.
Вожак стаи осуждающе посмотрел на возвратившегося монаха и обиженно отвернул морду.
Берегиня спала, завернувшись в шубу, как в кокон. Монах осторожно вытащил из-под ее ног одеяло и вернулся к костру, на свое привычное место.
Незнакомец успел разуться. Он сунул обувь поближе к углям. Злополучные, все время ломавшие лед поручи, призванные защищать руку от кисти до локтя, тоже были сняты. Они лежали, и отблески огня плясали по полировке.
– Потловские гербы, – кивнул в их сторону Листопад. – Разденься. Вот одеяло – завернешься, пока одежда будет сохнуть.
Собеседник кивнул.
