извещайте меня.
Глава секретной службы и городской голова одновременно щелкнули каблуками и вышли.
Очередной портал располагался на склоне горы, возвышавшейся посреди травянистой равнины. В какой части Этории находились гора и равнина, я сказать не мог, знал только, что это последний переход, после которого мы окажемся в Янтарной империи. Если Вар Ло ничего не напутал и не ошибся.
За последние несколько дней мы совершили три прыжка, побывали в знойной пустыне и на голом острове, где кроме двух порталов ничего и не было. Во время одного особенно длинного перехода мы с друзьями сильно жалели, что не прихватили с собой лошадей, но после того, как приземлились в топкое болото, поняли, что верхом там никогда бы не проехали.
– Все готовы? – спросил я, оглядывая спутников.
– Готовы, – вразнобой прозвучало с разных сторон.
Портал, как обычно, отозвался на мое прикосновение, начал оживать. Не знаю, что чувствовали другие, открывая дорогу, никогда не спрашивал, но сам я ощущал, что вдыхаю нечто вроде теплого воздуха в состоящее из камня живое существо, а оно в благодарность берет меня в сильные ладони и швыряет далеко-далеко. В этот раз «полет» оказался не особенно длинным, гора и равнина вокруг нее исчезли. В подошвы ударило твердое, и я понял, что нахожусь в тоннеле, больше похожем на щель, и что со всех сторон старый тесаный камень.
– Ого! – воскликнул Айк, материализовавшийся у меня за спиной.
– Где это мы? – спросил Роб, вертя головой. – Подземелье какое-то…
– Скорее всего катакомбы, – заявил Арк, слывший всезнайкой еще в Виллоне. – По кладке видно, что построены давно.
– Катакомбы, значит. – Я нахмурился, думая о том, что Вар Ло ни о чем подобном не упоминал.
Я попытался обратиться к своему покровителю, позвать его, и реальность послушно расплылась перед глазами. Каменные стены растворились, я обнаружил себя на берегу реки посреди леса. На полянке горел костер, и рядом с ним сидел на пеньке не кто иной, как Хранитель Жимор, облаченный все в ту же серую мантию. О том, что бывает другая одежда, он за века бестелесного существования просто забыл, ну или не придавал значения тому, как выглядит.
– Я звал не тебя! – воскликнул я.
– А откликнулся я, – отозвался он. – На такого, как ты, у меня сил хватит!
– Что тебе нужно?
– Разве не могу я хотеть просто беседы? – Жимор пожал плечами. – Около моего убежища стало немного скучно после того, как аалы во главе с прекрасной, но не особенно мудрой А-ти ушли воевать.
– Ничего, скоро они вернутся, и тогда тебе станет весело, – посулил я.
– Это возможно. – Жимор кивнул и улыбнулся, не скрывая злорадства. – Только вот тебе и твоим друзьям веселье обеспечено прямо сейчас, если я не вмешаюсь. А я не вмешаюсь, если ты не согласишься выполнить мою просьбу.
– Какую именно?
– Мог бы и не спрашивать. Тот город, где ты сейчас находишься, некогда являлся цитаделью Хранителей, и под ним, глубже катакомб, спят мои собратья. Разбуди их, и я избавлю тебя от опасности, что нависла над твоей головой. И не надейся на Вар Ло, он помочь тебе сейчас не сможет.
Лес, поляна, костер и река – все вокруг выглядело до ужаса настоящим, но я знал, что это обман, фальшивка, уловка гнусного Духа, умеющего лгать так, что смертным остается только завидовать.
– Ты думаешь, я тебе поверю? – сказал я. – После того как ты не раз пытался выдать мне твои поддельные измышления за истину?
– Я говорю правду! – Он вскочил, полы мантии всколыхнулись. – Неужели ты не понимаешь?! Я всего лишь хочу освободить сородичей, чтобы не быть более одиноким изгнанником!
– И чтобы вернуть себе власть над этим миром, который никогда на самом деле не был вашим. – Я нахмурился. – Отпусти меня! Иначе я пущу в ход свою силу, и тогда не знаю, что случится с тем, кто создал эту иллюзию и чьей частью она на самом деле является!
Жимор отшатнулся, в глазах его появился страх.
– Ты знаешь больше, чем я думал! – воскликнул он, сжимая кулаки. – Только это знание тебе не поможет! Проваливай, беги навстречу смерти!
Поляна и река исчезли, я вновь оказался в темном и сыром подземелье. Похоже, для моих друзей прошло всего несколько мгновений, и никто не заметил, что я куда-то «уходил».
– Ты в порядке? – спросил Айк у меня из-за спины.
Нет, кто-то все же заметил.
– Да, – сказал я. – Надо бы выбраться туда, где посветлее.
И тут же, словно по моей просьбе, на стену впереди упал слабый отблеск. Раздались голоса, топот, и я понял, что тот коридор, в котором мы находимся, чуть дальше пересекается с другим, точно таким же, и по нему к нам приближаются люди.
– Не уйдут они, ваша милость! – воскликнул кто-то уже совсем рядом на южном наречии, которое я за время странствий немного выучился понимать.
В наш тоннель выскочило несколько людей с факелами, в кольчугах и при мечах.
