– Отлично! – одобрил Овир. – А теперь возвращайся и будь бдителен! Ты для меня не только «рука», как говорит она, ты главный движитель всех моих планов!
И после этого тронный зал исчез вместе со всем замком, а Рик открыл глаза. За окнами постоялого двора, где они остановились на ночь, занимался рассвет, но на улицах пока царила тишина. Девушка-скин лежала на противоположном краю широкой кровати, но о том, чтобы придвинуться к ней или обнять, даже мысли у него не возникло. Теперь, когда Рик знал, что с ней не все так просто, сама идея о прикосновении к этому существу внушала оторопь.
– Ты проснулся? – спросила его бывшая наложница.
– Да. – Врать было бесполезно, она видела его насквозь.
– Нам нельзя упускать твоих «друзей» из виду, – сказала девушка-скин. – Нужный нам портал может обнаружиться в любой момент, и если мы пропустим его, то все наши усилия окажутся напрасными.
– А если они ускользнут незаметно?
– Не ускользнут.
– Откуда такая уверенность?
– У нас будет союзник.
– Что еще за союзник?
– Советник тайной канцелярии императора, уважаемый Ипар Манур.
– И каким же образом он станет нашим союзником?
– Очень скоро он узнает, что его городе появились настоящие колдуны, засланные Великим Повелителем Севера. Уверена, такая новость его очень заинтересует и заставит шевелиться. Он будет действовать на свое усмотрение, но при этом обязательно сыграет нам на руку.
– На руку? Ага, он как услышит про вражеских колдунов, сразу прикажет их уничтожить, в том числе и Дарольда!
– Нет, никто никого уничтожать не будет. Ипар – человек хитрый и умный. Мертвые чародеи ему не нужны, а вот чародеи на службе у империи и у него лично очень даже пригодились бы.
Рик подумал, что да, логичнее взятого шпиона не казнить, а выдоить из него всю информацию, а затем попытаться переманить на свою сторону. Какое-то время это займет, и за этот период они справятся с вызволением Сферы и он успеет вернуться сюда, чтобы с помощью вновь давшего о себе знать Овира освободить брата.
– Хорошо, ладно, – сказал он. – Но как нам добраться до Ипара?
– Это моя забота. – Девушка-скин улыбнулась, причем улыбкой холодной, словно зимняя ночь в землях нордов, и Рику стало очень не по себе.
Глава 8
После нашего отбытия сир Джам и Минар оказались заняты даже больше, чем во время осады. Да, аалы ушли, войско генерала Орнаво перестало существовать, и сам генерал погиб в собственном лагере. Но окрестности города от этого не стали намного безопаснее, в них остались группы наемников, отбившиеся от своих отряды имперцев и просто банды грабителей, что держали в страхе и путников, и местных жителей. А для того чтобы уцелеть, Рам Диру требовались свободные торговые пути! И бывший капитан герцога Буасского, засучив рукава, принялся за работу, к которой подключились и даары. Внезапными ночными рейдами (а благодаря умению видеть во мраке дары в них были большие мастаки) они нападали на лагеря даже крупных отрядов. Метательные диски, против которых слабо помогали и хорошие доспехи, безмолвно возникали из мглы и разили без промаха, в то время как лучники могли стрелять лишь наугад и попадали очень редко.
Наемники и бандиты пытались идти в атаку, сойтись с неуловимым врагом лицом к лицу. Но Минар и его бойцы хитро маневрировали своими силами и до столкновения лоб в лоб доводили дело лишь тогда, когда сами этого хотели. Рвущиеся в атаку всадники попадали в засаду, под удар с двух сторон, пехота оказывалась в ловушке, и ей оставалось только умирать. Стычки происходили часто, и все это было не зря, земли прежней Магниссии до самых границ Северной империи, Лорандии и Дворении становились все более безопасными. Кое-кто из самых ретивых разбойников успел сбежать, решив, что подальше от Рам Дира ему будет безопаснее, другие сложили головы.
Осталось несколько крупнейших банд, одной из которых предводительствовал громила по прозвищу Алый Лев. Настоящего имени его никто не знал, известно было лишь, что он чудовищно силен, велик, жесток, а также чуть ли не круглосуточно носит шлем с изображением львиной морды под красным плюмажем. Банда его отличалась железной дисциплиной, и застать ее врасплох не удавалось. Обе попытки ночной атаки провалились, когда даары и воины сира Джама наталкивались на ограду хорошо укрепленного лагеря, из-за которой летели стрелы, а снаружи поджидали утыканные кольями ямы и другие ловушки.
– Придется нападать на них в момент передвижения, – сказал Минар, когда они устроили совет по поводу группировки Алого Льва. – Оставить наблюдателей, самим заняться другими бандами, чтобы они поверили, что мы отступились.
– Но это же рискованно, – возразил сир Джам. – Они сильны и обучены. Потеряем многих.
– Если штурмовать лагерь, то потери будут еще больше.
На это сир Джам не нашел, что возразить, и согласился с предложением бывшего оруженосца.
Рядом с лагерем Алого Льва скрытно оставили наблюдателей, несколько групп. Остальная же армия вернулась в Рам Дир, откуда начала операции по планомерному уничтожению последних имперцев в окрестностях города. Алый Лев тут же принялся отправлять собственных разведчиков, чтобы убедиться, что это не хитрый трюк. Уверившись, что сир Джам и вправду отошел, он приказал покинуть укрепленный лагерь. Судя по направлению движения, разбойничий вожак намеревался атаковать один из больших караванов, что приближался к Рам Диру с юго-запада, со стороны Лорандии. Охраны при нем было достаточно, чтобы отразить наскок обычной банды, но сражаться с маленьким войском она бы не смогла.
