– их дом, подводные рифы. Ледяной панцирь толщиной до двадцати футов – внешняя защита рифа, его технокора, испещрённая трубками охлаждения и чуткими датчиками.
…Прапредки выплавляли в массе ноздреватой омега-пены жилые объёмы, соединяя их шахтами лифтов и тоннелями-коридорами – будущими улицами с лентами транспортёров. С тех пор искусственные рифы медленно, как и положено рифам, увеличиваются, наращивая наружные стены и расширяя жизненное пространство для седьмого поколения подводников, рождённого в комфортном и безопасном мире. Великая глубь стала домом народа Моря, его новой Родиной.
…До зенита сияющей искре осталось несколько градусов. В центр круга, отмеченного камнями древних солнцепоклонников, быстро шагнул Анджей. Согнулся, устойчиво расставив ноги, опёрся ладонями о колени.
«Чику-чику-паба…» – Ван вскочил на спину Анджея и, оттолкнувшись, выпрыгнул на край пощадки.
«Чику-чику-паба…» – прыжки Вана в круг-из-круга…
Спутник прошёл апогей и стал удаляться за вершиной горы Ильимани.
Анджей после стремительных кульбитов Вана подвигал лопатками, растёр колени. Ван подошёл, похлопал его по плечу. Обнялись.
Постепенно у всех сходила на нет эйфория, пережитая в месте силы.
Для чистоты эксперимента Серый запретил входить в круг до появления следующего спутника. Ожидалось, что до утра пролетит ещё один.
Давала знать о себе усталость, холод пробирался под жалкие синтетические тряпки, в которые приходилось рядиться на руднике. Ждали в напряжённом молчании, смотрели в небо; другого плана спасения у беглецов не было. Неумолимо приближался час рассвета.
Серый тихо совещался с Ваном и Анджеем. Если затея не удалась, отряд обречён. Думать об этом не хотелось.
Вернулись ребята, ходившие в сторону башен-кульп.
– Там это, – объяснил Хью, – я думал, есть какой-то лаз… ну, спрятаться нам. Но ничего такого нет. Придётся спускаться вниз, в заброшенное селение.
– Да, пожалуй, так будет вернее. Оставаться на виду опасно.
Следующая, предрассветная звезда торила путь к точке Силью…
С начала войны крупнотоннажный бот «Новая Европа» был переоснащён новейшим оружием и доукомплектован взводом солдат Армии Моря. Но половину команды по-прежнему составляли штатские научные сотрудники. И главная задача у корабля тоже осталась прежней: принимать и генерировать энергию, оттянутую спутниками в местах аномалий. Море контролировало все восемь особенных точек: Силью, Риф, Мод и другие, обнаруженные в Южном полушарии. Кибернит, которым напичканы спутники, этот кибернит, подобно пряхе, дёргал нить планетарного излучения, сматывал в тугой клубок и прицельно швырял в энергоприёмники кораблей слежения, вызывая коронные разряды над судном и эффект гало вокруг корпуса. Внешние испытывали почти мистический трепет, если им случалось наблюдать корабль Моря в такую минуту.
Свойство кристаллов о-киба обнаружили случайно, когда на одном из спутников нового поколения стали замечать десятикратное увеличение заряда в аккумуляторах над точкой Силью: словно спутник подзаряжался на лету. С этого момента началась новая эра Колоний, подводная цивилизация получила ещё один, хорошо засекреченный источник энергии. Аномалии считали естественными дырами – каналами для космических потоков, соединяющих все масс-объекты в Галактике, а может, и во Вселенной. Кибернит пробивал червоточины в кривизне планетарного пространства и направлял таинственные потоки туда, где их готовы были принять и аккумулировать. И поставить на службу кораблям, плавучим базам и о-транспортам, соединяющим Подводные Колонии с Надмирьем. От этого открытия до эры покорения космоса оставался один шаг, но война поменяла приоритеты в Подводных Колониях. У кибернита оказалось множество уникальных свойств, и со всем этим предстояло ещё разобраться.
…Дежурная на «Новой Европе» отслеживала на экране оптикона поступление потока из Силью. Она ритмично покачивала головой и мурлыкала навязчивый мотивчик. Время, казалось, зависло. Вечер постепенно грозил перерасти в глубокую ночь – и всё невероятно медленно, невероятно долго…
«Чики-чики-паба, чики-чики-па», – она тихо шлёпала губами, но вдруг замолчала и удивлённо уставилась на экран. Чуткие датчики зафиксировали микровспышки в аномалии, расположенной на высокогорном пустынном альтиплано. Вспышки в ритме шлягера. Сам по себе сбой ничего не значил: время от времени такое наблюдалось в разных точках силы. Но противоестественное совпадение с мелодией…
Она не поленилась сделать запрос повтора записи.
«Чики-чики-паба, чики-чики-па», – весело ответили пляшущие огоньки на экране.
«Я своим пением влияю на поток Силью!»
Девушка была мастерица находить удивительное рядом.
«Таинственная энергия отозвалась на мои мысли! А всё потому, что я нарушила инструкцию и сижу без шлема. Великая глубь, что же это было? Неужели опять случайное открытие: ещё одно свойство о-киба?»
И ещё она подумала, что теперь в её мозгах будут копаться учёные, исследуя странное явление. А её мысли с некоторых пор совсем не предназначены для общего пользования.
«Придётся сознаться в нарушении инструкции. Только бы не стали допытываться, почему я не напялила шлем. Мои волосы… так трудно выпрямлять тугие завитушки!»
Она потратила на эту работу целых два часа, а под шлемом волосы снова стали бы пушистым облаком, обрамляющим голову. Девушка вздохнула, спрятала причёску под глубокий шлем и решила подождать следующего сеанса из Силью: для чистоты данных.
«Чики-чики-паба» не повторились.
Из Силью пришёл новый сигнал: длинная вспышка – пауза – короткая. Затем сильный всплеск, словно кто-то поставил точку, и пустота, обозначавшая только одно: энергетический спутник уничтожен.
