Профессиональный некромант. Мэтр на охоте

молодую телку хищника, вполне годились.

Но кому могли понадобиться предупредительные амулеты возле старого болота? Следить за тем, чтобы лоси в топь не провалились? Или чтобы дети к погосту не рвались? Так до ближайшей деревни о-го-го сколько топать. Впрочем, случайных гостей амулеты отваживали надежно – концентрация страха возле них была такой, что даже Верзила изволил почесаться. Вот вам и проклятое болото… То самое, кстати, куда унесло мою Зубищу.

Придержав Резвача и отогнав собаку, я с удвоенным вниманием принялся обшаривать окрестности в поисках второй линии защиты. И не ошибся – шагов через сто обнаружилась такая же трехрядная магическая охранка. Почти точная копия той, что мы преодолели возле реки, с той только разницей, что здесь она была совсем свежая, регулярно обновлялась и реагировала не только на живых двуногих, но вообще на все движущиеся объекты, независимо от количества жизни в них.

Мне пришлось потратить целых двадцать минут на то, чтобы открыть проход на ту сторону. И это – только первый заслон! А следующие два пришлось преодолевать уже испытанным способом – с помощью поваленных деревьев. Благо поднять нити заклинания повыше маг, создавший эту гадость, не удосужился.

– Значит, мы по делу пришли, – предвкушающе потер ладони я, когда полоса препятствий осталась позади. – Пустое место так хорошо охранять не будут. Да, Резвач?

Умсак согласно рыкнул.

Я потрепал его по лоснящейся холке и, отвязав седельную сумку, спрыгнул на землю.

– Дальше пешком. Гавкач, рядом!

Как ни странно, до погоста мы добрались без приключений. То ли светлый маг нам попался беспечный, то ли он так свято верил в безупречность охранки, то ли я стал таким недоверчивым к старости, что уже осторожничал там, где не надо.

Собственно, погостом это место перестало быть уже давно – народ здесь не хоронили, наверное, несколько сотен лет. От некогда высокой ограды не осталось ничего, кроме наполовину ушедших в землю и покрытых лишайниками валунов. Вместо ворот виднелись два искореженных, безжалостно смятых и перекрученных какой-то неведомой силой металлических столба. Кованые створки, если они когда-то были, бесследно исчезли. А сразу за ними простиралось громадное, лишенное деревьев пространство, покрытое пожелтевшей травой, чахлыми кустиками чертополоха и щедро изрытое глубокими, оплывшими по краям ямами.

То, что передо мной находятся могилы, я тоже понял не сразу – многочисленные рытвины, изъевшие землю наподобие оспин, наводили на мысль о том, что их обитатели покинули эти места самостоятельно или же их оттуда неаккуратно достали. Каменные надгробия, которые нашлись под толстым слоем дерна, по большей части оказались повалены. Многие из них, судя по неровностям под ногами, были разбиты на куски. Какие-то вросли в землю настолько, что снаружи виднелись лишь расколотые края. Между ними даже деревья отказывались расти, хотя, казалось бы, вон сколько места.

А вот за что сразу зацепился взгляд, так это за три невысоких холмика в центре. Скорее всего, остатки некогда больших склепов, в которых когда-то хоронили богачей.

Прежде чем отправиться в ту сторону, я по привычке прошелся вдоль границы и дважды прощупал пространство целой связкой поисковых заклинаний. Проклятий, по крайней мере явных, над кладбищем не нашел. Охранных заклинаний, что удивительно, – тоже. Следилок на деревьях не оказалось. Зато в ямках под валунами отыскалось несколько амулетов, предназначенных для создания одного несложного заклинания из арсенала ментальной магии.

Какой уж должна была быть генерируемая ими иллюзия, я не знаю, поскольку один из двух найденных мною артефактов оказался истощен. Но что-то явно зловещее. К примеру, скелеты, разбросанные тут и там в живописных позах, жутковатого вида черепа, светящие по ночам огнями в пустых глазницах… В общем, обычная дурь, которая действует лишь на необразованных дикарей.

Насколько я мог судить, заряд амулета истощился не так давно, какую-то пару месяцев назад. И с тех пор его восстановлением никто не озаботился. Возможно, неизвестный маг посчитал, что обновлять его излишне, – хватит и охранки на входе.

Я был с ним согласен, но на месте мага пристроил бы амулеты к другому делу. А то лежат тут, ржавеют…

Внезапный порыв ветра отвлек меня от мысли прикарманить полезную находку. А принесенная им несусветная вонь, в которой преобладал запах тухлых яиц и еще один, смутно знакомый, но пока непонятный, вынудила принюхаться и понимающе кивнуть.

– Похоже, топь неподалеку.

– Ваша правда, хозяин, – спокойно ответил из-за спины Верзила. – Болото совсем близко. Мы его когда-то так промеж собой и звали – Смердило. В ветреный день, бывало, и до деревень вонища долетала.

– Неужто такое большое? – удивился я.

– До самых гор лежит. И даже баронство наше краешком цепляет.

– Ты-то откуда знаешь? Карту где-то видел или к соседям в гости ходил?

– Дед у меня когда-то у Ангорских служил, – пожал плечами зомби. – Несколько раз отца по охоте далеко к северу заносило, так он и русалку в тех местах как-то видел. Песню ему какую-то скрипеть начала, да только он глуховат был, отец-то… В отрочестве еще слух повредился, потому и не слышал он гласа зовущего. Живым ушел. Говорил потом, что в тех местах однажды следы заметил: здоровенные, с когтями аж с ладонь длиной. Как узрел дрянь-то такую, так ноги оттуда унес да зарекся в той стороне дичь искать. Едва, говорил, выбрался. До самого дому казалось, что глаза голодные из-за кустов провожают.

– Все может быть, – рассеянно откликнулся я, все еще не решив, брать чужой амулет или нет. Сумка у меня забита под завязку. Пихать туда дополнительный груз… Нет, не хочу нарушать порядок укладки. Может, потом в самый нужный момент не успею достать необходимый инструмент. – Пожалуй, умсаков и Гавкача придется оставить здесь – на открытом месте они слишком бросаются в глаза.

– Я с вами пойду, хозяин, можно? – быстро спросил Верзила, не дожидаясь, когда я озвучу приказ целиком.