Тяжелый взгляд тигра-демона остановился на лисице, и та тихо завыла, прощаясь с этим миром. Не уйти. Не от проклятого потомка огненного бога – силы земли и пламени, не скованной никакими рамками разума.
Она же не хотела ничего плохого… только немного подкормиться…
Но тигр не стал рвать кицунэ. Презрительно сморщил нос, чихнул и одним элегантным прыжком ушел в разрыв между мирами. Мелькнул полосатый хвост. Воздух померцал и разгладился. Спустя еще мгновение лишь свежие царапины на каменном полу напоминали о случившемся в храме.
Ху Мэйэр всхлипнула, все еще проживая свой ужас от встречи с силой, стократ превосходящей ее собственную, и бочком направилась к выходу из храма. По дороге она наступила на что-то, и это «что-то» жалобно хрустнуло. Лисица нагнулась и подобрала расколотую надвое костяную фигурку нэцкэ в виде спящего тигра.
Акио Такухати проходил по двору, когда ему на плечо спикировала белая птица. Он вынул из клюва посланника свиток, и птица обернулась бумажным журавликом – дух сикигами, выполнив задание, покинул созданную для него оболочку.
Директор развернул письмо. Окинул взглядом ровные столбики иероглифов и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, как на мгновение на обычно бесстрастном лице мелькнула боль. Такухати зажмурился, но тут же взял себя в руки. Только смявшие бумагу пальцы выдавали его душевное состояние.
Быстрым шагом он пересек двор и ворвался в помещение кухни, где наказанные наставницы мыли посуду после ужина.
– Оставь, – приказал он наставнице Оикаве. – Я улетаю.
Надраенный медный котел выпал из ослабевших рук гейши и покатился по полу.
– Как же так? – потрясенно спросила женщина.
Опальный генерал повелевал в их маленьком женском мирке всего несколько недель, но госпожа Оикава понять не могла, как школа обходилась без него раньше. Она привыкла к его стремительной походке, резкому голосу, отдающему распоряжения – всегда коротко и по делу, – к его жестким, но разумным решениям и этому особому чувству защищенности, которое дарило присутствие этого человека.
Такухати поморщился:
– Не надо устраивать трагедию. Я позабочусь, чтобы к вам прислали кого-нибудь из гильдии. Сейчас у нас есть час, чтобы решить все срочные вопросы.
– Но почему?
Он вгляделся во встревоженные лица наставниц, вздохнул и тяжело уронил:
– Отец умер.
Мия брела вниз по горной тропке, почти ослепнув от слез. Перед глазами стояла увиденная в храме картина. Искаженное страстью лицо мужчины, которому она поверила, ради которого готова была предать и оставить родной край, уехать навстречу неизвестности. И женское тело на нем сверху.
Не было даже боли. Просто внутри все онемело. И только слезы срывались с ресниц и падали, отмечая ее путь.
Стоило ли бежать на встречу? Врать, обманывать, нарушать правила?
Не стоило.
Дурочка! Какая же она дурочка, самханский лазутчик не стоил ни слез, ни терзаний. Подумать только – из-за него Мия презирала себя. Мучилась от стыда и вины, не могла простить своей покорности и своего невольного наслаждения. Не знала, как взглянет ему в лицо при встрече.
А он… в это время…
Предатель!
После того как Такухати сделал с ней
В тот вечер и на следующий день она ненавидела себя за удовольствие, которое получила. Ненавидела настолько, что почти мечтала о телесном наказании. Мысленно она представляла, как признается Джину в случившемся, как на лице самханца появляется презрительная улыбка и тот отворачивается от нее, чтобы уйти навсегда.
К вечеру второго дня Мия поняла, что не может так больше. Стены давили, ей хотелось вскочить и закричать. Ей нужно, просто необходимо было обсудить случившееся хоть с кем-то. Она должна была рассказать об этом Джину.
Признаваться любимому человеку в измене тяжело, но лгать – невыносимо. Так же, как невыносимо оставаться в стенах школы, встречать каждый день Такухати и делать вид, что ничего не произошло.
В этот вечер Мия не стала выполнять порученную ей черную работу. Дождалась, пока наставница отойдет, и перелезла через забор.
Пусть снова накажут, но она должна поговорить с Джином.
То, что она увидела в храме, потрясло и ранило девушку. Теперь Мия ощущала себя не только предательницей, но и преданной. Но думать об этом было слишком мучительно, и она просто брела по тропке вниз, оставляя за спиной вольный мир гор.
«Первое и главное правило: любовь – слишком большая роскошь для гейши, – зазвучали в памяти наставления госпожи Оикавы. – Гейша равно восхищается каждым мужчиной, которого принимает, но никого не пускает в свое сердце. Мы дарим мужчинам радость и получаем за это деньги. Только так, а не наоборот, девочки!»
Мия нарушила это правило. И вот к чему все привело…
Она вспомнила иероглиф «предательство», который выпал ей первым на том злополучном гадании. Духи знали будущее. Мия не будет счастлива. Она выполнит предназначение, для которого ее воспитывали и растили. Станет гейшей, вернет долг гильдии.
