сказал:
– Ну, здравствуйте. Давно вас ждали.
Удивительно даже, как в его ровном и лишенном вроде бы эмоций голосе звучала уверенность, которой бы хватило на троих, не меньше. Впрочем, такое умение манипулировать словами Торн знал за ним давно. И вампир, увидев, очевидно, отвисшую челюсть оборотня, благожелательно кивнул:
– Узнал, вижу.
– Узнал, как не узнать. Признаться, ждал чего угодно, но ты сумел меня удивить.
– Ну, я это умею, – самодовольно усмехнулся вампир, скидывая капюшон и демонстрируя довольно молодое на вид, тонкогубое, но в целом приятное лицо. – А раз узнал, тогда, как и положено в приличном обществе, представь меня остальным, что ли.
– Без проблем, – скривился Торн. – Дамы и господа, позвольте представить вам Талах Аль Джоре, высшего вампира, главу Туманного клана. И, по совместительству, твоего отца, Кира.
– Отличное представление, – вампир трижды демонстративно хлопнул в ладоши. – Ты, как всегда, краток и точен.
– Стараюсь. А теперь объясни мне, зачем весь этот цирк? Мы бы и сами пришли…
– А вот это вряд ли. Точнее, может, и пришли бы, но только до встречи с ней, – вампир небрежно кивнул в сторону прорицательницы. – А вот дальше – не факт. Я не знал, каковы границы ее возможностей. Если бы заранее было известно, что минимальные и ничего она вам не скажет, то, конечно, пришли бы. Но, увы, я не был в том уверен, а потом поздно стало что-либо менять.
– Ну, а сейчас-то цепи зачем?
– Затем, что они слишком многое поняли. Атрибутика, знаешь ли, – вампир вновь небрежно кивнул головой, на этот раз себе за плечо. Там, в полумраке, уютно расположился грубый каменный алтарь, вокруг которого сейчас возились подручные Аль Джоре. – Да и вообще, так надежнее.
– Не понял.
– А чего тут понимать? Впрочем, расскажу, ладно, – похоже, вампира, несмотря на возраст, распирало от желания поделиться своими достижениями. Так художник жить не может, не показав свою картину, а поэт – не прочитав стихи. – Понимаешь, Торни… Ну извини, извини, знаю, что тебя это бесит, но ты в моих глазах такой младенец! И не скрипи зубами, ты меня пугаешь, ха-ха! Ладно, и впрямь извини, не удержался. Итак, все началось давно, задолго до твоего рождения…
Началось все и впрямь давно, лет сто назад, когда в руки Талаха Аль Джоре, тогда еще наследника Туманного клана, попал старинный архив, доставшийся его деду в наследство от одного весьма заслуженного, но малоизвестного архимага. В основном там, конечно, были крайне устаревшие сведения, но кое-что интересное Талах накопал. С трудом продираясь через архаичный язык и кучу восхвалений себе, любимому (архимаги тоже люди, а сам себя не похвалишь – так ведь никто не похвалит), он нашел в этой гигантской куче непонятно чего свое жемчужное зерно. Если конкретно, то разработанную архимагом, тщательно просчитанную и даже испытанную установку, созданную на грани магии и технологии. Что она совершала? Ай, неважно, вампир не стал делиться этим секретом, лишь многозначительно закатил глаза. Только вот полномасштабная модель требовала массу энергии, прямо хоть бога отлавливай или демона да качай из него.
Но молодой вампир был умен и умел просчитывать варианты. Тогда и родился План, который требовал, правда, много лет для исполнения. Но – почему бы и нет? Вампиры живут долго. Куча не связанных вроде бы событий, пересчет всех вариантов, занявший годы, подготовка, длившаяся не меньше, и сам процесс, занявший десятилетия.
Мелианора наивно считала себя кукловодом. И что теперь? Она – всего лишь карта в руках куда более опытного игрока. Или, скорее, пешка, которой позволили прорваться в ферзи, а потом, когда пришел срок, не задумываясь, пожертвовали. Вампир мог гордиться своей игрой.
И вот он, миг триумфа – установка готова, и есть источник энергии для ее запуска. Какой? Да вот она, Кира. Инициированная королева темных эльфов. И пускай на Священный Трон, артефакт невероятной мощи, она еще не садилась, так что с того? Корона и браслет уже связали ее с ним, пускай даже сама Кира этого не знает. И ее кровь создаст тот мост, по которому хлынет огненный водопад!
Под конец вампир почти кричал, а Торн отрешенно думал, что все-таки вампиры склонны переусложнять любой процесс. Лично он сделал бы все намного проще, быстрее и качественнее, пускай и грубее. Однако и слушать он не забывал, собственные мысли ему не мешали. И, когда вампир закончил, осторожно поинтересовался:
– Скажи, я тебя правильно понял, что Киру ты будешь приносить в жертву?
– Ну да, совершенно верно. Тут, правда, необходим долгий и весьма сложный ритуал, но ничего, мы справимся.
– Не сомневаюсь, но… она же твоя дочь!
– И что с того? – искренне удивился вампир. – Таких, как она, у меня в каждом городе найти можно, а то и не по одной. Ты пойми, она же создавалась во имя Цели! Пускай теперь исполняет свое предназначение.
– Ну, ты и…
– Торн, я твое красноречие знаю. Но не стоит. Когда в игре такие силы и ставки, все эмоции стоит отвести на задний план.
– А остальные тебе зачем?
– Надо. Все обладают магическими способностями, а значит, пригодятся. С их помощью я намечу путь. Достаточно и двоих, но лучше, чтобы был запас. Кстати, между нами. Скажи, тебе ведь Кира понравилась. Ты с ней уже переспал? Не, я понимаю, что бестактно, но ты бабник известный… был. И я не смог просчитать этот момент.
– Нет.
– Х-хе. Похоже, твой вкус тебе изменил.
