В лагере начиналась суета, люди, пережившие рабство, еще толком не проснувшись, суетились, ища, куда бы спрятаться, я же, плюнув с досады, включил «сеть» и начал красться вдоль озера, спеша увидеть, что же там происходит. Больше выстрелов не было, а стало быть, либо бандиты убили то, на что наткнулись, либо наоборот. Еще неизвестно, какой из вариантов хуже. Если с человеком я смогу справиться легко благодаря темноте, то со зверем, которого не убила пулеметная очередь, – едва ли.
В следующий раз вопли раздались через несколько минут, и в этот раз гораздо ближе. За спиной. Примерно там, куда побежала толпа из лагеря в поисках укрытия. В криках было столько ужаса, что я невольно попятился назад, приготовившись стрелять. Стараясь пропускать звуки мимо сознания, уж больно страшно все это звучало, я наконец решился и двинулся вперед. А вот и первый из умирающих… Мужчина был еще жив, но если честно, лучше бы он умер. Лежащее на земле тело окутывала паутина тонких корней, покрытых небольшими шипами. Корни медленно пульсировали, словно перекачивая куда-то все жидкости из тела. Так, и куда же идут корни? Ага, вот и сам хищник: небольшой невзрачный куст, покрытый тонкими загнутыми шипами длиной в пару сантиметров. Вот только странно: в этом лесу я встречал такое растение достаточно часто, но сам еще жив, почему?
Из густых зарослей сбоку от меня донесся стон, и, присмотревшись, я увидел еще одного несчастного, которого такие же корни не спеша волокли куда-то. Да что здесь творится-то? Пистолет в кобуру, достаю лопатку, нож и потихоньку подхожу к первой замеченной жертве. Несколько ударов ножом по корням, окутывающим тело, взвалить еще живого человека на плечо – и вперед, пока меня самого не спеленали. Если выживет, потом расспрошу, как все случилось…
Расспрашивать не пришлось. Нет, не только потому что пациент не выжил, хотя и это тоже, просто я все увидел сам. Гибкие корни, словно кнут в руках опытного циркача, с пронзительным свистом выскочили из травы и без промаха ударили в тело на моем плече. Неяркая вспышка – и я остался один. Поразительная точность наведения: меня лишь слегка зацепило, оцарапав шипами руку, все остальные колючки попали в уже раненного, сбив с него последние очки жизни. Додумывал эту мысль я уже на бегу, словно лось проламываясь сквозь заросли, лишь бы быстрее выбраться из этого леса. Снова свист и плеть, на этот раз, правда, всего одна ударила точно в рваную дыру на моем рукаве, мгновенно опутав руку. Удар лопаткой, словно топором, и перерубленный корень отлетает обратно. Нож, до того зажатый в правой руке, выпал из разжавшихся пальцев, но подбирать его времени не было. Несколько прыжков вперед – и я наконец вырвался из этого чудовищного леса. Руку я перестал чувствовать совсем, ноги заплетались, шум в ушах заглушал все остальные звуки… Земля резко скакнула из-под ног и с размаху ударила меня по лицу. Последним яд отключил зрение.
Как это ни странно, но я очнулся. Более того, я ничего не забыл, и мои импланты работали. Вставать не хотелось, я просто лежал на спине, рассматривая сквозь прутья решетки звездное небо. Странно, из-за всей этой суеты как-то не нашлось времени заметить, когда же в этом мире появились звезды? Интересно, а когда в прошлый раз мне удавалось вот так полюбоваться на звездное небо? Еще до Конца света – это точно, но когда? Похоже, что еще в детстве. После, повзрослев, я, как и большинство людей, не находил на это времени. Вечно какие-то дела, заботы… Вот и сейчас: всего несколько минут покоя – и в голову уже лезут текущие вопросы.
Вопросов много, например, почему я прошел через весь лес, словно на прогулке, а обе из встреченных мною жертвы местной фауны погибли, едва войдя в него? Впрочем, погиб один – второй так и не исчез… К чему бы это? Похоже, этот куст наносит не очень большой урон, при этом парализуя жертву ядом. А что потом? Выпивает кровь, судя по всему. Зачем растению кровь? Вместо воды? Нет, там совсем рядом озеро, так что тут что-то другое. Что же тогда? Использует кровь как удобрение? Может, поэтому там такие непроходимые заросли? Делится излишками с другими растениями?
Почему куст атаковал меня только в раненую руку? Наводился на запах крови? Нет, иначе те две жертвы не пострадали бы: изначально же они были здоровы… Наверное… А, все, сообразил. Вместе с кожей на руке была повреждена и сеть импланта. Значит, хищный куст наводится на тепло. Выходит, змея спасла мне жизнь?
А вот еще вопрос: к острову я подплывал в темноте, почему не было видно ни одного костра? Неужели на такой большой площади не появилось ни одного человека? Или местные жители живут в глубине острова? Или уже не живут… Ну хоть одно понятно: что случилось с бандитами, уже не вызывало вопросов.
О, еще вопрос: а что я делаю в клетке?
– Очнулся? – Орк Антон распахнул дверь клетки, и я на нетвердых ногах выбрался на свободу.
– Угу, очнулся, как ни странно. – Я покачнулся и, опершись на клетку, опустился на палубу. – Я, пожалуй, посижу еще…
– Сиди, остальные еще лежат.
– Кто остальные? – Я огляделся по сторонам. В проходах между клетками жались друг к другу не больше двух десятков человек. Шестеро детей и одиннадцать взрослых, если быть точным. Кто-то спал, кто-то, судя по звукам, приглушенно плакал. Один и вовсе сидел, спрятав лицо в ладонях, и раскачивался из стороны в сторону. Еще двое, в рваной одежде, лежали в клетках. – Кто там?
– Лея и Гном, – усмехнулся Орк. – Одна ломанулась к тебе, когда ты героически вылетел из леса, словно тебя бешеный лось пнул, и соответственно попалась в сети… или в корни… попалась, короче. А второй кинулся спасать вас обоих и тоже влип. Придурки, что с них взять?
– Так-то да. Но заботливые… И как же они спаслись?
– Мы с Лешим вытащили. Он додумался корни факелом палить, так они сразу назад уползают. Вот и вытащили. Леший сам вон сидит на берегу. Все терзается, что остальным не помог.
– А что, мог? – удивился я.
– Нет, скорее всего. Одно дело в поле, когда кусты только с одной стороны хлестнуть могут, а другое дело – в лес входить. Верная смерть…
– Много погибло?
– Ну, как тебе сказать… Все, кто здесь, те выжили. Когда раздались выстрелы, почти все ломанулись в лес: второй раз попадать в плен никто не хотел. Мы втроем, дети и Елена были на барже. Повезло, что хищных кустов на всех не хватило, и некоторые, поняв, что происходит, успели выбежать обратно.
– Понятно… А по клеткам раненых зачем разложили? Да еще и по отдельным?
