– А я и не сомневаюсь, – хохотнув, мутант хлопнул старика по плечу. – Что, не узнал меня, дядюшка Ферг?
Резко вскинув голову, старик похлопал глазами:
– Алеша?! Ты ж у Красавчика…
– Был, – шестипалый нахмурился и махнул рукою. – Да пришлось вот, уйти.
– Э-э! – шутливо погрозив пальцем, улыбнулся дядюшка Ферг. – Небось, за пьянство выгнали, а?
Алеша громко засмеялся и сплюнул, внимательно оглядывая выкладывающих свой товар торговцев:
– Ну, что вы за существа такие, савеловские муты?! Всегда все про всех знаете!
– Уважаемые, могу я спросить? – подойдя ближе, поинтересовался длинноногий плечистый парнишка – по виду, обычный дикарь нео, только с хитрыми глазами и несколько утомленным, отнюдь не лишенным толики интеллекта, лицом. – Раз уж вы тут все знаете…
– Так спрашивай, – хохотнул шестипалый мутант. – Чем сможем, поможем, ага.
– Кому здесь можно продать книги? – отвернувшись от порыва налетевшего ветра, нео поплотней запахнул куртку, сшитую из звериных шкур.
– Книги?! – Алешка и старый Ферг удивленно переглянулись.
– Даже не знаю, что тебе и сказать, – хмыкнув, заметил старик.
– Я понимаю, каждый труд должен быть оплачен.
Нео оказался достаточно сообразительным, сразу же вытащив из заплечной сумы связку выделанных беличьих шкурок, ходивших по рынку в качестве мелкой разменной монеты.
– Вот… возьмите… Но, сначала дело.
– Давай своих белок, – шестипалый без обиняков протянул руку и обернулся к старику: – Я его провожу, дядюшка Ферг.
Старик что-то неразборчиво буркнул – то ли желал удачи, то ли обижался.
Не обращая больше на Ферга никакого внимания, мутант Алеша деловито подхватил дикаря под руку и куда-то повел, обходя лужи.
– Фекла! Эй, Фекла, – проводив взглядом ушедших, дядюшка Ферг проворно подскочил к закутанной в платок женщине. – Верникова сегодня увидишь? Эй-й, кого спрашиваю?
– Да не ори ты так, все я слышу.
Женщина сдернула платок, неожиданно оказавшись довольно молодой и смазливой. Причесав волосы, заколола заколками, взглянув на Ферга таким взглядом, то старик невольно попятился.
– Зачем тебе Верников, а?
– Да не нужен он мне, – вислоносый поежился и зашмыгал носом. – Я ведь сказать просто. Слыхал, Красавчик Джар искал шестипалого Алешу. Говорят, хотел наказать. Тот ведь сбежал… чтой-то натворил то ли чо…
– Короче, старый!
– Так вот, Алеша только что ко мне подходил. Ушел с каким-то дикарем нео. Я примерно знаю, к кому.
Торговец книгами, к которому шестипалый мутант привел Быстроногого Ларра, оказался здоровенным детиной с круглым отечным лицом и широченными – с лопату – ладонями. Одетый в безразмерный серо-голубой камуфляж с погонами прапорщика, детинушка возвышался над стоявшими рядом торговцами огромной горою. Перед ним, на лотке, были разложены какие-то картинки в аляповатых рамках, куча древних статуэток, шахматная доскам с расставленными фигурами и гипсовый бюст с отбитым носом.
– Здорово, Иван! – подойдя, протянул руку Алеша.
Торговец кривовато улыбнулся:
– А, шестипалый! Слышал я про твои подвиги… Крючконосого, говорят, того. Да ладно ты, не менжуйся. Купи вон, лучше, Ленина. Недорого отдам.
Кивнув на бюст с отбитым носом, здоровяк гулко расхохотался.
– Не нужно мне Ленина, – опасливо озираясь, отказался мутант. – Мой старый друг Ларр хочет продать книги. Ты бы купил?
– Книги… – детина озадаченно почесал затылок. – Может, и купил бы. Смотря какие, надо б взглянуть.
– А какие угодно? – почувствовав запах прибыли, Быстроногий Ларр быстро взял дело в свои руки. – Есть Стендаль, Вальтер Скотт, Сталин… Да много чего есть. Даже альбомы с картинками.
– Картинки, это хорошо, – просипел книготорговец. – Но ты меня не понял, брат. Дюма, Сталин… Не это главное! Я тебя спрашиваю – какие книги-то? Красные? Зеленые? С золотым тиснением?
– А, вот ты о чем, уважаемый… – мигом сообразил Ларр.
Ну, конечно же – кто ж собирался древние книги читать? Да и кто умел читать в это непростое время? Очень и очень немногие. И вовсе не для чтения понадобились нынче книги, а для того же, для чего и аляповатые картинки, и статуэтки, и даже бюст Ленина с отбитым носом. Для красоты! Потомки выживших в пламени Последней войны людей понемногу обживались и хотели сделать свою жизнь лучше, обустроить быт. Отсюда тяга к древним вещам. К красивым древним вещам… в том числе – и к книгам. Владеть ими постепенно становилось престижным, правда, главную – и основную – роль здесь играл, так сказать, интерьер. Солидная обложка, золотое тиснение, забавные картинки.
