сказала:
— Благодарю, ваше величество. — И, не удержавшись, добавила: — Вы же вроде были вчера со мной на «ты»?
Он неожиданно улыбнулся. Это было так внезапно, что я даже на секунду потеряла нить разговора.
— К сожалению, я не понял сразу, что разговариваю с леди, поскольку Грейсон, когда представлял вас, назвал ваше имя рода без дворянской приставки. Надеюсь, вы простите меня?
О, а вот эта игра мне знакома. Жизнь во дворце среди бесконечных интриг научила меня распознавать все оттенки подобных речей, так что красивыми словами меня не покорить. Да и не леди я больше, ваше величество.
В ответ же я использовала свою самую очаровательную улыбку.
— Ваше величество, вам не за что извиняться.
— Честно говоря, я уже очень давно не встречал людей, которые владели бы оружием вампиров, — перешел архивампир к делу. — И вы меня заинтриговали. Вы не откажетесь от небольшого поединка?
Что?! Я? С архивампиром?! Да он меня сейчас на куски порубит! И вообще, он разве не в курсе, что подобный способ времяпрепровождения не предлагают молодым хрупким леди?
Эх, и почему никто никогда не видит во мне хрупкую леди?
Но ведь ты всегда стремилась к независимости, строго напомнила я себе, и всегда хотела быть способной сама за себя постоять. Разве нет?
Да, это так, конечно, но все-таки… Жаль немного. Фредерика и Надя всегда были нежными цветами, нуждавшимися в защите и поддержке, а я… Должна всегда все делать сама.
Что ж, тогда почему бы и нет? К тому же мне самой интересно, чему я научилась за полгода тренировок с Грейсоном.
— Конечно, ваше величество, — сказала я. — Вы окажете мне честь.
Он встал в стойку напротив меня и кивком предложил атаковать первой. Я не стала отказываться от приглашения, и вскоре над поляной раздался беспрерывный лязг оружия. С самого начала схватки мне стало очевидно, что одолеть короля мне не удастся — он был намного сильнее и быстрее меня, да и мечом владел несравнимо лучше. Как и Грейсон, он выбрал темп боя, который оптимально подходил моим умениям. Правда, я с удовлетворением отметила, что архивампир не выглядел скучающим и ни на секунду не отвлекался от поединка — значит, я все-таки многому научилась, раз ему постоянно приходится следить за моими действиями. В общем, я поняла, что при желании он победил бы меня, но, пока схватка шла в обычном режиме, я была достойным противником.
Он сам заметил, когда я начала уставать, и не стал больше мучить меня, а в два приема разоружил. Что ж, драться с ним на равных я никогда не смогу — слишком сильно отличается архивампир от человека, но это был интересный опыт. Я отерла пот со лба и поклонилась Адриану так же, как всегда это делала с Грейсоном, признавая в нем отличного воина. Сам архивампир даже не запыхался и выглядел точно так же, как и до начала поединка, за тем лишь исключением, что волосы у него слегка растрепались. Едва мы остановились, как нас тут же позвали завтракать. Обернувшись, я обнаружила, что наши попутчики уже кашеварят у костра. Извинившись, я побежала к реке, чтобы поскорее смыть с себя пот, привести в порядок одежду, а затем присоединиться к остальным.
Позавтракав и собрав вещи, мы тронулись в путь. Сегодня мы ехали немного в другом порядке: я по-прежнему впереди, но вскоре, после того как мы отъехали от места стоянки, со мной поравнялся правитель Вереантера.
— Я не успел сказать вам это сразу, — начал он. — Вы великолепно владеете мечом.
Хоть похвала и исходила от вампира, мне было приятно.
— Спасибо, ваше величество, но, похоже, не так уж великолепно, раз я даже задеть вас не смогла.
— Все дело в накопленном опыте. У меня его явно больше, чем у вас, — возразил он и спросил: — Сколько времени вы уже обучаетесь? Я имею в виду не у Грейсона, а вообще?
Я быстро подсчитала.
— Тринадцать лет.
— Так мало? — поразился он, а потом на секунду задумался. — Сколько вам лет?
Я не стала начинать речь про то, что «некрасиво, сир, спрашивать леди о возрасте», а честно ответила:
— Скоро будет двадцать четыре.
Мне показалось, в его голосе прозвучало сожаление.
— Прошу прощения, леди, мое замечание было бестактным.
— Ничего страшного, — пожала плечами я. — Мне говорили, что я выгляжу старше.
— И сколько времени из этого срока вы провели в Атенрае? — полюбопытствовал король.
— Нисколько, я не обучалась в этой школе. Но мой учитель был выпускником Атенрая, — привычно ответила я.
Кажется, мне удалось его удивить, но Адриан не стал высказывать свое недоумение вслух, а только спросил:
— Как же звали вашего учителя?
О, а вот на этот вопрос отвечать правду нельзя — слишком опасно. И соврать тоже не получится…
