— А эти мы возьмем с собой, можно? — спросила я.
Библиотекарь заверил нас, что «не просто можно, а даже нужно», и мы, поблагодарив, вышли в коридор.
— Зачем тебе этот том? — удивился Кейн. — Думаешь, что ты могла просмотреть что-то важное?
— Кто знает, — неопределенно пожала я плечами.
Но я продолжала удерживать пальцем ту самую страницу, которую заметила случайно. Как и в биографии Раннулфа, там перед текстом был портрет, на котором я увидела хорошо знакомого темного эльфа, а сама страница была озаглавлена «Арлион Этари».
— Сегодня мы с вами продолжим разговор о перевертышах, — объявил магистр Плиний, заходя в аудиторию.
Это происходило на следующей учебной неделе. Занятия шли своим ходом, хотя многие магистры были более нервными или рассеянными, чем обычно. Плиний не относился к их числу, он вел себя точно так же, как обычно.
Его появление не вызвало особого интереса в аудитории: на задних рядах студенты не смолкли, а продолжали непринужденно общаться, пусть и на более пониженных тонах, в то время как на средних предпочитали либо читать, либо перебрасываться друг с другом записками. Обычно магистр не обращал на них внимания и позволял заниматься своими делами, читая лекцию лишь для тех, кто хотел его слушать. Я сама относилась к его предмету с переменным вниманием — несколько лекций подряд я незаметно читала учебник по бытовой магии под партой, зато последние недели три, когда магистр начал рассказывать о магических особенностях разных рас, живущих на нашем материке, я слушала его с большим интересом. На прошлой неделе темой занятия были перевертыши, у которых, как оказалось, весьма велики способности к магии. По словам Плиния, магический потенциал есть абсолютно у всех перевертышей, однако иногда случается так, что этот уровень магических сил настолько мал, что его хватает лишь на трансформацию в зверя и обратно. Однако такого перевертыша встретить практически невозможно, поскольку они просто не доживают до взрослого возраста, умирая в детстве и в подростковый период — для этой расы был характерен естественный отбор. На этих словах мы с Кейном молча переглянулись. Один такой перевертыш нам однозначно был знаком.
— Несмотря на малочисленность, эта раса насчитывает тысячелетнюю историю, — продолжал вещать магистр. — При этом сама раса делится на несколько семейств — в зависимости от второй ипостаси перевертыша. Какая разновидность встречается чаще всего?
— Рептилии, — ответил какой-то особенно прилежный студент с первого ряда.
— Совершенно верно. Хотя в особенно отдаленных уголках можно встретить перевертышей, принимающих иной облик. Лет тридцать назад в Гранахе я встретил семью перевертышей, умевших превращаться в лисиц. Но это явление относительно редкое, так что вернемся к рептилиям. Если говорить о каждом семействе по отдельности, то сразу стоит отметить, что история развития у каждого своя. К примеру, перевертыши-ящерицы и перевертыши-игуаны встречаются чаще всего. Перевертыши-змеи и перевертыши- хамелеоны тоже явление нередкое, а вот перевертышей-саламандр очень мало. О перевертышах-варанах тоже уже давно никто не слышал. А один род перевертышей и вовсе вымер много сотен лет назад. Кто знает, что за перевертыши это были?
Ответил магистру все тот же студент:
— Драконы.
В наступившей тишине раздалось отчетливое недоверчивое фырканье, которое вызвало волну смешков по всей аудитории. Поискав взглядом, я обнаружила, что это Олаф не воспринял услышанное всерьез. Магистр тоже безошибочно отыскал среди студентов источник звука и доброжелательно спросил:
— А что вас смущает, молодой человек?
— Драконов не существует! — уверенно заявил Олаф. — Это все сказки для детей!
— Ну, сейчас их действительно не существует, — согласился магистр. — Но, уверяю вас, лет девятьсот назад драконы были реальностью. Только, прошу вас, не надо думать, что это были такие сказочные существа, которые похищали принцесс и стерегли несметные сокровища в пещерах, как об этом повествуют сказки, которые нам рассказывают в детстве. — На этот раз смех звучал громче, кажется, лекция неожиданно привлекла внимание студентов. — Вовсе нет, это были такие же люди, которые просто умели превращаться в драконов. От своих собратьев — остальных перевертышей — они отличались тем, что обладали огромными способностями к магии и еще кое-какими возможностями, которых нет больше ни у одной расы на свете.
— А что же они тогда вымерли, раз были такими сильными магами? — послышался новый голос откуда-то с задних рядов аудитории. Теперь уже магистра слушали все.
— Согласно дошедшим до нас хроникам, среди драконов крайне не поощрялись связи с другими расами, — пояснил магистр. — Если прочие перевертыши хоть и нечасто, но заводят детей от представителей других народов — чаще всего от людей, — то драконы этого избегали, поскольку для них была слишком важна чистота крови. Ну а дальше сами понимаете: браки между родственниками, постепенное вырождение… Вот они и вымерли. Могу сказать, что истории известен лишь один случай, когда перевертыш-дракон женился на женщине другой расы. Кому-нибудь известно, кто это был?
На этот раз никто не ответил, несколько человек отрицательно покачали головами.
— Это была темная эльфийка. Женившись на ней, тот дракон бросил вызов обществу и покинул свой народ, взяв имя рода жены. Так и возник небезызвестный вам род Этари, представители которого унаследовали кое-какие специфические особенности драконов.
Я застыла на месте, не сводя с магистра напряженного взгляда и не веря собственным ушам. Затем я ощутила, как кто-то коснулся моей руки. С трудом вспомнив, как надо двигаться, я повернула голову и увидела Кейна.
— Так ты в рептилию умеешь превращаться? — шепотом поразился он, но, увидев мое безумное лицо, не стал развивать тему и более серьезно прошипел: — Не нервничай
