А затем время учебы кончилось, и стая вышла на большую дорогу.
Вначале были небольшие караваны. Всего по десятку рипперов, на которые обязательно кто-нибудь да клевал. Тем самым новые легионы уже обкатывались в боевых условиях, а стая зарабатывала такой необходимый авторитет.
Спустя год их путешествий по сектору и бесконечных сражений они могли выставить шесть фаланг по триста бойцов каждая и десять легионов кибов. Это уже была сила, с которой считались все банды в округе.
Слава об удачливом вожде и непобедимой стае пронеслась по приграничью, как волна. Они стали знамениты, и теперь к ним приходили люди со всего пограничья сектора. И, кроме того, сами не желая этого, они стремительно обрастали трофеями и барахлом, которое необходимо было где-то складировать и ремонтировать.
Поэтому вопрос с постоянной базой встал в полный рост, и его необходимо было решить. Но здесь была тоже загвоздка. Отстраивать базу было делом довольно затратным. Оставался вариант только кого-то подвинуть, а лучше выселить. Посовещавшись до хрипоты в малом кругу советников, вождь, не имеющий «достаточного капитала и ресурсной базы», принял очевидный вариант – захват. Осталось дело за малым. Найти «желающих» на выселение.
– Идут, – торопливо произнес Лари, суетливо отставляя бокал и проверяя, все ли готово к приему дорогого гостя.
В их сторону, рассекая людей словно «вершители», продвигалась четверка квадров. Подавляя вскрики недовольства хмурыми взглядами, телохранители в однообразных доспехах с эмблемой трех сомкнутых колец на груди шли компактной группой. Возле стола двое квадров почтительно расступились, и встречающие оказались под прицелом цепкого взгляда коротышки. В таком же дорожном плаще, но с оголенной головой, блестевшей лишенной волос лысиной, представитель одной из самых опасный гильдий сектора достал прозрачную сферу. Легкое касание – и над столом, отсекая его от звуков и цветов внешнего мира, возникла серая рябь подавляющего энергополя.
Сразу выделив Юргана, гость удостоил остальных лишь мимолетным взглядом. Словно обозначил улыбкой домашних питомцев, но с удовольствием дал бы им пинка, лишь бы не мешались под ногами. Но нельзя. Хозяин не обрадуется, поэтому приходится вежливо терпеть.
Косяку взгляд не понравился. И даже не потому, что его просто обнулили, как пустое место. Этот взгляд был как трясина. В нем плескалась тина, которая могла затянуть в глубину, утащить на дно, и там, погрязнув в дерьме, ты уже не всплывешь. Ему даже почудился запах болотной тухлятины.
Хорошо, что он был под капюшоном и не было видно лица, а то переговоры начались бы не с обмена вежливостями, а с гримасы отвращения. И тут бы всем тщательным планам пришел конец. Но этого нельзя допустить. Им нужен слишком специфический набор оборудования, который могли продать только рабовладельцы.
Только у них были шунты полного подчинения. И сколько бы Лари ни заливался соловьем, используя свое красноречие, пронырливость и природную харизму – влезать без мыла в одно место, серые сборщики не брали контракт на изготовление специфического товара. И чем настойчивее был торговец стаи, тем чаще он встречал отказ. Пока ему прямым текстом не объяснили: все, что связано с шунтированием, это вотчина работорговцев. А переходить дорогу суровым ребятам без тормозов, которые были на короткой ноге с «небесниками», никто не хотел. Любой модуль, любой механизм, но только не то, что было под контролем гильдии Трех Колец.
Стае, для превращения в непобедимую силу, нужна была разведка и ресурсы для скрытных операций. Тех, кто превратится в ночной кошмар для врагов. И для этой роли идеально подходили самые свирепые хищники Осириса – ворки. Но как приручить этих бестий местной фауны, сильно походивших на земных пантер, только крупнее в два раза и с пастью бегемота, усеянной несколькими рядами острейших зубов, никто не знал.
Пока идею не подсказал глава технооператоров. Витас видел, в какого преданного исполнителя превращается человек с активным шунтом полного подчинения. Он предложил пойманных хищников посадить на рабский поводок, тем самым избежав долгого процесса приручения и дрессировки. Идея была одобрена. Ведь заполучить союзников, способных бесшумно подкрасться к жертве, порвать когтями броню легионера на лоскутки и сваливаться ему как снег на голову, стоило многого.
Оставалось дело за малым – вживить имплантаты в череп зверя и превратить того в ходячий разведывательно-диверсионный комплекс.
Очнувшись от воспоминаний, Косяк стал немым участником оговоренного спектакля…
– Какое событие! – слащаво улыбаясь, прокаркал обладатель синих глаз. – К нам решил обратиться сам Свирепый. Самый таинственный и загадочный вожак стаи, не нарушившей ни одного обязательства. Его воины славятся неизвестными умениями, а по всему пограничью ходят легенды, что любой из свирепых может выдержать бой с тремя «секачами» и разделать их под металлолом, годный только в переплавку. А еще говорят, что сам Свирепый тренируется против «ракшаса» в максимальной боевой комплектации. Правда ли это, мой гость?
– Люблю сказочников, – ухмыльнулся Юрган, – они делают половину работы, а нам стоит только показаться на горизонте, как все враги разбегаются в панике.
– Что только ни придумают слабаки в свое оправдание, – кивая в согласии, человек гильдии пригубил из принесенного телохранителем кубка. Любуясь игрой чистой воды в узорах литого стекла, вдруг сбросил маску любезности и перешел на деловой тон: – Да вот только киборги не придумывают. Представляете, ко мне совершенно случайно попала запись одного интересного боя. Не хотите взглянуть?
Безразлично пожав плечами, Юрган охватил взглядом своих товарищей. Лари только вернул растерянный взгляд, а Косяк едва заметно повел плечом. Пусть, мол, показывает свои козыри, а там посмотрим, к чему ведет этот гусь, сразу же взявший быка за рога и собравшийся провести переговоры по своему сценарию.
На проекции возникло изображение холмистой местности. Вдалеке маячили высокие деревья джунглей, подступавших к протоптанной грунтовке и с нависающей буйной зеленью. Среди мешанины телеметрической информации, скрывающей изображение под множеством бегущих строчек, проступили неповоротливые туши мастодонтов.
Меланхолично переставляя массивные ноги, оставляя на земле глубокие следы, туши рипперов едва ползли по дороге. Нагруженные под завязку присосавшимися к горбатому позвоночнику контейнерами, чиркавшими пыльную дорогу гирляндами грузовых отсеков, грузовые рипперы ползли по дороге многометровой змеей. Оглашая окрестности тяжелым скрипом повидавших виды механизмов, грузовики вползали в долину бесконечной чередой идущих стык в стык туш.
Проекция замельтешила движением. Резко увеличиваясь в размерах, караван стремительно вырастал в размерах. В кадре замелькали стальные лапы с вывернутыми
