«Нет, только не здесь! Только не так!» – дикой птахой билась мысль в голове.
– Помогите! – завопила Немира. Авось услышит?! А вдруг придет?! – Помогите!
Но трясина хранила молчание.
– Помогите!!! – истошно орала она, глубже проваливаясь в холодную черную массу. – Помогите!!!
Вдруг послышалось кряхтение. А следом, всего в двух локтях от Немиры, показался холм. Он рос, рос и претворился в местами подгнившую голову с самой омерзительной рожей, какую только доводилось встречать Немире за все свои тринадцать весен.
– Багник! – облачилась в слова страшная догадка.
Одноглазое чудовище с налипшими корками тины распахнуло черную пасть.
Подельники, удерживая коней под уздцы, настороженно наблюдали за старухой. Новехонький черный плащ развевался от дикого кружения, обнажая невообразимые лохмотья. Седые космы топорщились, вставали дыбом и опускались на покатые плечи. Немытое лицо, покрытое морщинами и бородавками, заалело. Руки очерчивали странные фигуры, колотили амулетами, среди которых Рьят приметил десяток желтоватых резцов, подозрительно похожих на человеческие, а еще мутно-белые пластинки. Он пригляделся и с отвращением отпрянул – ногти! А когда ведьма вдруг замерла и, закатив очи, выпучила бельма, сглотнул и поскорее отступил к товарищам.
– Ну? – нетерпеливо потребовал Лисица.
– Ты прав, мой господин, жива девка, – проскрипела старуха.
– Где она?
Ведьма шумно втянула воздух, потом еще и еще.
– Принюхивается точно собака. Карга старая, – тихонько оповестил остальных Киряк. Подельники часто закивали.
– Она покинула деревню, – выдохнула старуха, не сводя бельм с рыжевласых близнецов. Те неуютно переступили с ноги на ногу и, опустив глаза, сплюнули – кто ведает эту ведьму, заколдует еще.
– Куда? Куда она пошла? – жадно спросил главарь.
Старуха мерзко захохотала. Кони заржали. По спинам лиходеев пробежал холодок.
– Отвечай! – приказал Лисица, похоже, единственный из всех не страшившийся старухи и ее ворожбы.
– Сейчас, мой господин, сейчас узнаем. – Вместо бельм в глазницах снова блестели зрачки. Старуха выудила из сумки полотняный мешочек, высыпала его содержимое на ладонь и, накрыв сверху другой, принялась трясти. Затем подкинула в воздух и отошла. Костяные руны рассыпались по земле, сложив затейливый узор. Какое-то время Юга внимательно вглядывалась в него, а затем узловатым пальцем указала на лес.
– За мной! – бросил Лисица и направил коня в чащобу.
Подельники мигом возвратились в седла. Замешкался только Рьят. К нему-то с проворностью молодухи и подскочила Юга. По негласному правилу, везти ведьму следовало последнему. Верзила вздрогнул, когда старушечьи руки обхватили его грудь. А приметив довольную рожу Прокши, чей конь наконец избавился от лишнего седока, дал себе зарок в следующий раз не оплошать и ни за что не остаться в хвосте. Дурацкое хихиканье и прижимания вонючей карги только упрочили мысль.
– Сама ты багник! – пробулькало чудище. Показалось, или оно обиделось?
Немире чудом удалось ухватиться за какую-то ветку, подтянуться и высвободиться до пояса, прежде чем подгнившая «ниточка» оборвалась.
– Кикимора? – догадалась Немира, сама себе дивясь: уродливый болотный лик почему-то больше не вызывал страха. Ну, или тот просто не ощущался рядом с ужасом утопнуть в Великих трясинах.
– От кикиморы слышу!
Гляньте, точно обижается! Немира умудрилась плашмя улечься на жижу и теперь пыталась отдышаться. Еще от мамки она слыхала, что если болотную нечисть заговорить, то хитростью можно даже заставить помочь.
– Русалка я! – гордо заявило пугало.
– Русалка? – В голове пронеслись дивные бескровные образы водяниц, что давеча они с Яринкой да Олелько наблюдали. Но разве можно сравнить тех девиц, даже пышущих злобой, с этим чучелом?
– Русалка, – подтвердила мерзость и подгнившей рукой откинула со лба тину, видать, то были волосы. – Болотная русалка.
– Убить меня хочешь?
– Вот еще, – фыркнула нечисть, мигнув единственным глазом. – Сроду никого жизни не лишала!
– Тогда, может, подсобишь? – понадеялась Немира.
– Не-а, – зевнула «красотулька».
– Почему?
Но вместо ответа русалка спряталась и вынырнула уже с другого бока, локтях в четырех. Внезапно что-то громыхнуло. Жижа дрогнула. Великие трясины накрыла тошнотворная волна смрада, даже малость туман разогнав.
