В полдень на причале появился Серый Ворон. Вместе с ним пришёл нагруженный сумками знакомый Петьки эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь. Самого Петьки почему-то не было.
- Доброго дня вам, прекрасные дамы! - низко поклонился нам троим тёмный эльф и подошёл ко мне. - Рад снова лицезреть самую красивую из учениц Академии Магии, но у меня не самая приятная новость, Елена Фея. Нашего общего друга Петра Пузыря категорически отказалась отпускать его госпожа высокородная леди Камилетта. Впервые на моей памяти Пётр не смог убедить свою нанимательницу изменить принятое решение, никакие доводы не подействовали. В Холфорде сейчас неспокойно, идёт яростная грызня за власть между дворянскими родами, и высокородная леди считает, что долг её телохранителя в эти дни находиться возле неё и охранять её жизнь. Пётр просил меня передать его извинения, а заодно предложение принять меня в поход в качестве проводника. Елена, я неплохо знаком с местностью выше по реке, много раз бывал в тех краях. Я знаю хорошие стоянки для лодки вдалеке от болот с их комарами и мошками, могу показать богатые дичью и рыбой места, а также изобилующие ягодами острова.
- Я буду рада твоему обществу, Фириат. Вот только почему вверх, мы же вроде хотели плыть вниз по реке? - удивилась я.
- После такого огромного города, как Холфорд с его сливающейся в реку канализацией, ниже по течению воду пить категорически нельзя, да и от простого купания можно подхватить кучу болезней, - заметил Серый Ворон, и это сразу определило моё решение плыть обязательно вверх по течению.
Сумки были закинуты на "Речную Красавицу", мы расселись по лавкам. Сергей и Фириат отцепили канат, и наше речное путешествие началось! Я, хоть и хотела спать ужасно, не смогла удержаться от восторга в первые минуты нашего отплытия. Серый Ворон и Каришка уверенно поставили парус, ветер оказался ровным и попутным, и даже против течения Стреминки наша лодка неплохо двигалась, судя по быстро сменяющимся пейзажам берегов. Просто восхитительно! Именно о таком отдыхе я и мечтала - яркое солнце, тёплая погода, большая река и хорошая компания друзей.
Где-то за час мы подошли к выходу из Холфорда. Здесь русло реки искусственно сужалось, и течение стало более заметным. Чтобы пройти узкий участок Серый Ворон и Фириат сели за вёсла, Каришка же управляла парусом. По левому и по правому берегу начались высокие крепостные стены с защитными башенками, а прямо посреди реки стояла мощная охранная крепость с десятками бойниц и площадками для катапульт. С берегами эта крепость была соединена мощными каменными мостами, на которых сейчас висели поднятые толстые решётки. Нетрудно было понять, что в случае опасности для города решётки опускались, полностью преграждая путь любым кораблям и лодкам. Несмотря на дневной час и мирное время, на стенах речной крепости было множество вооружённых охранников. Однако наша лодка их нисколько не заинтересовала, мы беспрепятственно прошли через узкий канал и покинули город.
После выхода из Холфорда река Стреминка опять предстала перед нами широкой и тихой. Но я уже не смотрела на загородные пейзажи и мгновенно уснула под равномерное покачивание на волнах, сказалась бессонная ночь. Я так и не увидела, как же со стороны реки выглядит кольцо Священной Рощи. Наверное, очень красиво.
Разбудила меня Свелинна, сообщившая, что поздний обед готов. Я сладко потянулась и протёрла глаза. Лодка была вытащена на песчаный берег, паруса были убраны и свёрнуты. На берегу горел небольшой костерок, вокруг которого сидели мои друзья. Была вторая половина дня, но далеко ещё не вечер.
- Где мы? - поинтересовалась я у маленькой магички. - Далеко от города?
- Не очень далеко. Как мне сказали, мы недавно прошли кольцо полей вокруг города и остановились на привал. Я тоже проспала почти всю дорогу и проснулась лишь пару клепсидр назад. Тот эльф-дроу говорит, что дальше вверх по течению долго будут топкие заросшие берега, и неудобно будет останавливаться. Поэтому он предложил сейчас поесть, собраться с силами и сделать потом рывок, чтобы к вечеру пройти топкую низину и выйти к тому удивительному месту, где речка Стреминка образуется из двух истоков. Там, он говорит, хороший лес по обоим берегам и множество островов, на которых можно остановиться на ночлег.
Я подошла к костру, и эльф-дроу тут же налил мне полную тарелку какого-то супа. Еду приготовил сам Фириат, это был какой- то пряный овощной бульон с плавающими кусочками чёрных сухарей. Ни мясного, ни рыбного ничего в похлёбке не было, тем не менее, еда оказалась очень вкусной и питательной. Я смолотила полную тарелку и даже подумывала попросить добавку, но увидела, как Фириат выливает себе в тарелку последнее содержимое котелка. Он приготовил ровно на пять порций, ни капли лишнего.
Неведомый Призрак и Тьма питались отдельно - Серый Ворон кормил их сам припасами из своих сумок. Тьма уже совсем окрепла. Ещё недавно она была совсем маленьким дрожащим слепым созданием, теперь же это был игривый непоседливый чёрный щенок, который всюду совал свой любопытный нос. Меня Тьма совсем не боялась и даже, похоже, вспомнила. По крайней мере,
