– Докладывай! – ?На небольшой поляне, плотно окруженной деревьями и скрывавшей происходящее, стояли ярл Сигрид с Эйнарой и несколькими самыми опытными викингами.
– Замок окружен со всех сторон, возле ворот стоит таран. Похоже, они недавно их сломали, и бой уже идет на стенах и внутри, – разведчик был весь в пыли и грязи, запыхавшийся и усталый, но главное, живой и обладавший ценной информацией. – Но, видно, защитники до сих пор яростно сопротивляются, и французы никак не могут их сломить.
Несколько дней назад завершилась грандиозная битва, в которой нормандцы одержали очень важную для себя победу. Король Франции был пленен. В обмен на свое освобождение ему пришлось подписать мирный договор и выплатить большую сумму выкупа. А теперь почти тысяча викингов под предводительством ярла Сигрида пришла на выручку к замку Байе. Налегке, они всего за три дня доскакали до места, где герцог Орлеанский из последних сил пытался сломить храбрых нормандцев.
– Все французские военачальники находятся на холме возле леса. Судя по знаменам, там же и Орлеанский, – продолжил разведчик. – Охрана увлечена боем, и мне удалось подползти чуть ли не вплотную. Резервов никаких не видно –?наверное, уже все брошены вперед. С герцогом лишь немногочисленная охрана и оруженосцы.
– Нужно срочно вступить в бой, – Эйнара была, как всегда, нетерпелива, но в этот раз к ее нетерпению примешивались и личные мотивы. Она знала, что там, в замке, Олег и его бойцы, и каждая минута промедления стоила ей изрядного количества нервов. Эйнара боялась себе в этом признаться, но ей было страшно, что она уже никогда не увидит этого смешного, не по годам взрослого юношу, мысль о котором ее почему-то так волнует.
– Выступаем, – сказал Сигрид, обдумав все за короткий миг. – Только ударим сначала по герцогу и попробуем его пленить. Выкуп за такую голову будет не меньше, чем за короля. Спешиваемся. Вперед! – ?еле слышно, чтобы не привлекать лишнего внимания, промолвил Сигрид и побежал в первых рядах воинов.
Атака викингов стала такой неожиданностью, что телохранители и оруженосцы герцога, не оказывая никакого сопротивления, бросали знамена и оружие и уносились прочь от бородатой, разъяренной смерти. Герцог, увидев за спиной плотные ряды викингов, не отдавая никаких команд, развернул коня и помчался наутек вместе со своими людьми, бросив на верную смерть воинов, что штурмовали Байе.
Викинги не стали строиться и не пытались организовать ровные ряды. Они просто вломились в мясорубку, сметая ничего не ожидавших захватчиков десятками. Северные воины подняли такую панику в рядах крестьян, что те побросали оружие, спасаясь кто куда. Рыцари Орлеанского оказались словно между молотом и наковальней, без каких-либо шансов на спасение.
Картина, представшая глазам бывалых мореходов и воинов, когда они вошли в замок, вселила в их сердца невольный трепет. Двигаться внутри крепости, без того чтобы не наступить на бездыханное тело или порой на несколько тел, было невозможно. Французы лежали везде, куда падал взор. Среди мертвецов местами угадывались останки тех, кто эти тела здесь посеял. Погибшие защитники замка были настолько изрублены, что казалось, будто и после гибели они продолжали получать смертельные ранения.
– Похоже, что бог войны Тор лично принял участие в кровавом пиру, – услышал рядом с собой Сигрид.
Посреди двора, на возвышении перед входом в замок, на небольшой площадке щитом к щиту стояли последние защитники. Окровавленные с ног до головы, изможденные, они вселяли животный страх во французов, которых укладывали себе под ноги десятками, создавая такой погребальный костер, который наверняка увидят и в Валгалле.
Глаза, внимательно следившие за новоприбывшими воинами, ясно давали понять –?независимо от того, враги пришли или друзья, они потухнут лишь после того, как их обладатели заберут еще не одну жизнь.
С разных сторон замка стал слышен звук, исходящий от ударов оружия о щит. Звук усиливался и становился слаженнее и стройнее, подхватываемый всеми стоявшими вокруг викингами. Вскоре от грохота стало не слышно разговора находившихся рядом воинов. Битва остановилась. Оставшиеся в живых французы замерли в оцепенении, моля о пощаде.
– Что происходит, Сигрид? – ?Эйнара смотрела на весь ужас, сотворенный здесь, и не понимала, что творится. Она видела такое впервые. Викинги наносили удары по щитам, одновременно громогласно выкрикивая боевой клич, подходя все ближе к защитникам замка.
– Они приветствуют тех, кто сделал вот это, провожая павших к Одину и славя выживших, – ответил Сигрид. – Теперь этих воинов будут вспоминать в песнях и слагать про них легенды.
Сигрид спрятал меч, отдал щит стоявшему рядом воину и по изгибающейся дорожке стал подниматься к стоящим наверху воинам. Строй раздвинулся, и навстречу ярлу вышли три воина. Кто это был, узнать по лицам было невозможно. Они были перепачканы своей и чужой кровью, изрублены, кольчуги свисали рваными лоскутами, шлемов не было, а на лицах читалась
