никогда.
– Да я это, я! – засмеялся Маттер. – Господин мой Риро, я понимаю, что уж меня-то вы ждали тут в самую последнюю очередь и даже прошу прощения за свой… э-э-э визит, но оружие вы лучше уберите, ладно?
– Убрал уже, – со смехом фыркнули за дверью, и Хадден услышал щелчки отпираемых замков. – Тем более, что, – добавил дознаватель, распахивая наконец дверь, – что не очень-то я бы тут пострелял: изнутри, как видите, привинчена стальная плита. А вы думаете, чего вдруг я забрался в эти дебри? Нет, господин князь, старый Такари кто угодно, но только не простак…
На вид, однако, господин дознаватель совсем не казался старым, скорее, возраст его можно было назвать «неопределенным». Виной тому было как его странно мальчишеское, хоть и оснащенное лукавыми морщинками лицо, так и общая субтильность, делавшая Такари похожим на танцора-канатоходца.
Встреча с князем Маттером, похоже, не столько встревожила, сколько обрадовала его; для Хаддена это было удивительно.
– Вас я, конечно, и впрямь не ожидал, – говорил Такари, когда гости вошли в просторную квадратную прихожую. – Но догадываюсь, что по пустякам вы бы искать меня не стали… да и сюда б вы не приехали, правда? Ну, проходите, проходите! В кухне достаточно света и вполне уютно…
Два окна большой кухни выходили на улицу, точнее – на ржавые крыши квартала. Господин Риро смахнул с круглого стола несколько свежих городских газет, споро достал из буфета пару графинов, бокалы и поднос с печеньем и жареными пирожками.
– Прошу, прошу, – пробормотал он, указывая на кресла, обтянутые уютной шерстяной тканью.
Маттер сел и с улыбкой оглядел обстановку, которая совершенно не соответствовала убогости дома. Квартира явно недавно ремонтировалась, и вложили в нее изрядно: на стенах обои из остромодной «шелковой» бумаги, клетка потолочных балок покрыта дорогим желтоватым лаком, мебель кажется старой, но на самом деле изготовлена совсем недавно, так же, как газовая печка из особой «малахитовой» стали, способной держать тепло гораздо дольше, чем чугун. По всей видимости, господин Такари имел в Майли какие-то связи, позволившие ему занять это убежище, расположенное в нищем и разбойничьем квартале отнюдь не из экономии.
Дождавшись, когда хозяин сядет за стол, Маттер чуть церемонно вздернул подбородок, указывая на капитана:
– Мой телохранитель и наперсник господин Хадден… в прошлом имел честь служить в одном полку с покойным Отисом Тагмиром из дома Лэраас.
Риро Такари будто вздернуло в кресле. Дружелюбная улыбка слетела с его лица, он мгновенно постарел на десяток лет; сейчас он смотрел на Маттера, как на демона с той стороны бытия, и пальцы его чуть слышно скребли по столешнице.
– Что вам известно о его смерти? – просипел он каким-то чужим, придушенным голосом.
– Только способ, – негромко ответил Маттер. – Его убила личинка маросс.
Дознаватель горько вздохнул. Хадден видел, что ему нелегко было взять себя в руки, но господин Риро справился с этой задачей весьма быстро. Жуткая маска покинула его лицо, он снова был самим собой.
– Значит, сомнений быть не должно, – пробормотал он, глядя в пустоту. – Их время вышло. Но каким образом в это дело влезли вы, дорогой князь? Насколько мне известно, ваша милость никогда и ничего не делает просто так!..
– Неслучайная случайность, – скривился Маттер. – И поверьте, я сейчас совершенно искренен с вами. Покойник был вашим другом?
– Мои дети выросли у него на руках. Вам не понять, каким он был человеком… Тагмир не знал страха, но в основе его храбрости всегда лежал расчет. Расчет, иногда непонятный даже мне. И вот нашелся ублюдок, способный все разрушить… Боюсь, Тагмир знал, что это случится, но все равно пошел своим путем. Он приехал в Майли сам – это мне уже пришлось догонять его, когда я понял, что к чему.
– Кто мастер смерти? – резко спросил князь, и Хадден вдруг поймал себя на мысли, что резкость эта кажется сейчас неуместной.
Риро Такари ответил далеко не сразу. Какое-то время он сидел, уставившись в густо-коричневую поверхность столешницы, и только медленно шевелящиеся пальцы выдавали его состояние. Потом он заговорил – глухо и не всегда разборчиво:
– Это очень давняя история. Даже я не знаю всех ее подробностей, только разве что те, с которыми мне пришлось столкнуться в процессе расследования, но я слышал, что все это каким-то странным образом связано с южной ветвью семьи Отиса Тагмира… Восемь лет назад Тагмиру удалось взять след одной банды, которая сводила с ума всю столичную Стражу. Обычно наемные убийцы не задерживаются на одном месте подолгу, если находятся заказчики, а это бывает не так уж редко, остальное становится делом несложным. Эти же работали прямо у нас под носом, причем работали виртуозно – как минимум пять или даже шесть лет. В большинстве случаев заказ выполнялся таким образом, что Стража не имела оснований для расследования. Самоубийства или
