плед, укутав ноги. Сколько он себя помнил, она всегда была рядом, с тех пор как умерла мать. Горло привычно перехватило от горечи утраты. Он почти не помнил маму, но от этого боль не становилась слабее, занозой сидя в сердце и остро напоминая о себе в подобные моменты.
Ледяная заменила ему мать, став и первым учителем, и наставницей. Придворные поговаривали, что король не женился во второй раз во многом из-за леди Севера, как титуловали ледяную, присланную на службу во дворец. Отношения отца и Орелии мало волновали Рагорна. Главное, они были рядом, а после смерти отца ему стало не до сплетен.
– Он подпишет капитуляцию?
Горький отвар хотелось выпить залпом, но Рагорн специально сдерживал себя, отхлебывая по глоточку.
– У него нет выбора.
Она села напротив, и платье идеальными складками легло по кругу. Сколько он себя помнил, она всегда была такой: прямая спина, безупречная прическа и совершенные в своей элегантности наряды. И только усталые глаза выдавали прожитые годы.
– Лорд Кастагно продолжает настаивать на вторжении. В его словах есть здравый смысл. Ты согласна, что, один раз попробовав, они продолжат мечтать об объединении?
Отвар стоял уже поперек горла, но за столько лет он смирился и со своим хилым здоровьем, и с горькими лекарствами, которыми за эту хилость приходилось расплачиваться.
– Дай медведю вкусить человеческого мяса, и он навсегда станет людоедом, – тихо прозвучал ответ.
В комнате не горел свет, лишь пламя камина разгоняло темноту, и в его желтом свете волосы ледяной блестели золотом.
– В любое другое время, мой мальчик, я бы первой предложила тебе идти дальше, но не сейчас. Я чувствую, медведь не думал о человеческом мясе, пока ему его не подбросили.
– Ты оправдываешь его? – зло вскинулся Рагорн.
– Нет, – покачала головой Орелия, – войне нет оправданий. Эдгард жаден, но не глуп. Он подпишет капитуляцию, но будет настаивать на своем варианте.
– Еще бы, – фыркнул король, с облегчением ставя на стол пустой стакан, – мы сами дали ему это право. Не понимаю, зачем тебе понадобилось утаивать льолдов, если это, конечно, были они. Твари пришли с юга, нападали на всех без разбора… Мы-то здесь при чем? А сейчас мой царственный враг решит, что мы замешаны, раз пытаемся все скрыть.
Пламя уютно потрескивало в камине, добавляя умиротворения в тишину, и ледяная не спешила с ответом. И только когда Рагорн уже потерял надежду, она все же ответила:
– Чужаки. Те, что пришли с юга и несут с собой смерть и разрушения. Старый враг, давно забытый, но не ушедший в забвение. Моя южная сестра писала о них, но мы оказались слепы и глухи к ее предостережениям, – она тяжело вздохнула, переживая собственный промах, – и начали действовать, когда стало слишком поздно. Первый ход мы проиграли, ваше величество, а второй сыграли вничью, и то, можно сказать, чудом.
– Знаю я, о каком чуде ты говоришь, – проворчал Рагорн, – приказ о награждении я подписал вперед капитуляции.
– Она это заслужила, – тепло улыбнулась Орелия, и Рагорн почувствовал укол зависти.
Ей ведь столько же лет, этой княжне, сколько и ему. И вот пожалуйста, уже слава, почет и целый орден. А что у него? Старый потертый трон, неудобный до мозоли на заднице, тяжелая корона и куча бумаг. Где, спрашивается, справедливость?
– И все-таки не понимаю, зачем нам понадобилось скрывать ту резню? – спросил он, не тая недовольства.
– Лучше сокрыть одну резню, чем вызвать другую, еще более кровавую, – покачала головой леди Севера. – Льолды, кто бы их ни создал, удар по нам. Ты и сам это прекрасно понимаешь. Война лишь декорация, не более. И как бы мы ни были красноречивы и доказательны, люди охотнее поверят в злой умысел, чем в неведомого врага, как и в то, что льолды могли появиться только по нашей воле, и ни по чьей больше. Мой народ был и остается для них страшной и крайне неудобной сказкой, которой не место в обычной жизни. Не хочу повторения Урганской резни, когда за одну ночь было истреблено три рода.
В комнате ощутимо похолодало, по стеклам побежали резные узоры. Огонь в камине испуганно притих, и Рагорн со вздохом подтянул плед повыше. Вот так всегда. Стоит зайти разговору о том, что произошло семьдесят лет назад, когда несколько лет холода и неурожая лишили многих людей рассудка, как от Орелии начинали идти волны злой стужи.
– Прости. – Она виновато улыбнулась, заметив его жест.
Стужа послушно вернулась обратно, в неведомые глубины сердца, а огонь с удвоенной силой принялся трещать дровами, радуясь, что его не заморозили окончательно.
– Наш мир меняется, мой король. – Орелия расслабленно откинулась на спинку кресла, огонь отражался в ее глазах, придавая леди Севера вид потустороннего существа.
