– Прощаю, – кивнула я. Без его объятий резко стало холодно и неуютно, и мне пришлось призвать всю свою гордость, чтобы придать лицу безразличное выражение и не позволить страху взять верх. Я сдвинулась в сторону, чтобы между нами опять были соответствующие приличиям три шага.
– Айрин, – он легко поднялся, улыбнулся, – ледяная роза. Подходящее имя.
Весьма подходящее для зареванной девицы, которая уже неделю в пути и качественно мылась четыре дня назад.
Сойка усиленно рылся в карманах, и скоро на свет был извлечен белоснежный платок с тончайшим кружевом по краям.
– Так и знал, что пригодится. – Он протянул мне изящную вещицу, достойную княжеского носа.
Я с благодарностью приняла. Собственный платок был, увы, далек от чистоты, а тут такая роскошь.
– Айрин, можно задать вопрос?
Настораживающее начало, но от Сойки я не ждала неприятностей, а потому кивнула:
– Спрашивай.
– Ты что-то регулярно принимала с наступлением лунных циклов?
До меня даже не сразу дошел смысл вопроса, а когда дошел… Слезы мгновенно высохли, и страх был благополучно забыт. Лунные циклы… Даже крестьянка не станет обсуждать подобное с незнакомым мужчиной, что уж говорить о княжне, которой правила приличия вдалбливали в голову с младенчества.
– Ты забываешься, северянин. – Я скомкала платок и с трудом удержалась, чтобы не швырнуть подарок в лицо дарителю.
– Не злись, – примирительно улыбнулся он, – я целитель. Мне можно спрашивать о подобном.
Подобное обсуждают с домашним целителем, а не… Впрочем, отвечать я не обязана.
– Айрин, – и снова улыбка, как будто этого достаточно, чтобы добиться ответа, – хорошо, спрошу по-другому. Ты принимала что-то регулярно последние три-четыре года? Какие-нибудь лекарства, отвары, настойки?
Оценила непривычно серьезный взгляд северянина. Похоже, ему это действительно важно.
– Только укрепляющую настойку. Я часто болела в детстве, и настойку давали каждую неделю мне и брату. Честно, не помню, когда начала ее принимать. Может, пять лет назад, а может, шесть.
– Понятно.
Ледяные обменялись быстрыми взглядами.
Что понятно? И кому?
– Айрин, назовешь родовое имя? – Отшельник оказался близко, слишком близко, чтобы это можно было игнорировать. От острого желания прижаться к нему, вновь ощутить теплые руки на спине в голове помутилось. И как будто этого мало, мужчина наклонился, и горячее дыхание обожгло щеку. – Айрин, ты все еще нам не доверяешь?
– Нет, – отшатнулась я, – то есть да, доверяю, – насколько вообще можно доверять в подобных обстоятельствах. – Посуди сам, кому я должна представиться? Отшельнику? А может, Сойке?
Я права. Он это знает, но все равно тень недовольства мелькнула на его лице.
– Хорошо, отложим представление до возвращения домой.
Я не верила своим ушам – он согласился со мной?
– Нам пора. До деревни часа четыре пешком, нужно попасть туда к полудню.
– А…
– Остальное обсудим по дороге.
Стальной взгляд, жесткий голос. Отшельник опять надел на себя ледяную броню. Или его нежность мне лишь почудилась сквозь потоки слез.
– Твой меч, Айрин. – Сойка протянул оружие. – Отличный клинок, кстати. Старинная работа.
Я знала это и без него. Приняла меч, тяжесть привычно оттянула пояс. Ладонь удобно легла на навершие рукояти. Ну, здравствуй, знакомый незнакомец. Случившееся заставило меня взглянуть по-новому даже на собственное оружие.
Это было накануне моего десятого дня рождения. Особняк был переполнен шумом, суетой и подготовкой к празднику. Съезжались гости, росла гора подарков в гостиной. Я весело носилась по парку с кузинами и кузенами, друзьями по школе и детьми соседей. Это были дни абсолютного счастья. Мне позволялось и прощалось практически все, ведь я готовилась отпраздновать свой первый в жизни юбилей.
Неудивительно, что визит двоюродной бабушки, родной сестры деда, я восприняла с прохладным равнодушием. Впечатлений было так много, что первый и единственный приезд северной родственницы прошел мимо моего переполненного восторгом сознания.
