Как припомнишь всех врагов, как начнешь применять к ним (пока что в уме!) этакую методу – душа петь начинает, в глазах мягкость появляется, нежность даже…
– Здрав будь, Вадим конунг, – послышался тихий голос. Вадим живо обернулся. На него глядел голубоглазый блондин с очень странным утиным носом. Что-то злое, нутряное, потаенное то и дело пробивалось в блуждающей усмешке утконосого, пугая желтозубым оскалом, выглядывая из-под белесых ресниц.
– Меня называют Хуфин Убийца, господин, – представился утконосый.
– И ты здрав будь, Хуфин, – милостиво сказал Вадим, наслаждаясь самой формой привета и ответа.
– Тот, кто велит, – добавил Хуфин тихо, намекая на Эйрика Энундсона, – приказал помочь тебе… в охоте!
– А знаешь ты, на кого мы охотимся? – криво усмехнулся Вадим.
– На Хакона! – хихикнул утконосый. – Копье начнет, а рога закончат!
Улыбка разделила бороду и усы Вадима и вновь свела их, замкнув уста. Когда Хуфин только появился, ему хотелось одного – пусть утконосый как-нибудь сам прикончит Хакона, без него. Но теперь, испытав усладу чужого раболепия, Вадим отказался от своего желания. Если конунга порешит Убийца, он никогда уже не взглянет на Вадима вот так вот, снизу вверх. Утконосый поднимется на ступеньку и встанет вровень со светлейшим высочеством, ибо высочество будет обязано Хуфину. Стерпеть такое унижение? Еще чего!
– Будешь прикрывать меня, – приказал Вадим, хмурясь.
– Да, господин!
Ну разве не стоит эта угодливость мгновения риска? Одно мгновение всего – копье входит Хакону в спину, с хлюпающим звуком разрывается кожа, хлещет кровь, уходит жизнь… И сбывается мечта.
– Э-ге-ге! – закричал с опушки егерь Рунольт. – Нашли!
Загалдела знать, как на торгу, хвастаясь охотничьими подвигами, пошла врать, живописуя таких тварей, по сравнению с которыми даже дракон покажется игривым Мурзиком. Слышались возгласы:
– Пошли скорее! Долго ты будешь копаться?
– Отвине, возьми мое копье! Щас я, быстро…
– Бери эти – срезни не пробьют. У него шкура – что твой щит…
– Видга, останешься за хозяина!
– Да ты лапти обуй! Чего в сапогах париться?
– Быстрее, быстрее!
Вадим вытер о штаны вспотевшие ладони и покрепче перехватил копье. Глаза его осмотрели толпу и цепко глянули на Хакона. Конунг гардский был без броней, в одной стеганке поверх рубахи. Плащ-корзно он оставил в лагере, в шатер полетела и княжеская шапка. Веселый, раскрасневшийся Хакон внешне ничем не отличался от своих гридней, толкавшихся на опушке.
Вадим насупился и шагнул на тропу.
Смешки вокруг затихали, словно веселье оставили в лагере вместе с ненужными на охоте вещами. Люди шагали бесшумно, быстро скользя меж дерев, переговариваясь по нужде – четко, быстро и негромко. Люди принимали законы Леса.
Издалека долетел полурев-полумычание. Охотники замерли, а Асмуд хевдинг, набрав в грудь воздуха, затрубил в рог-манок, подражая туру. Неужто лесной князь потерпит наглеца, топчущего его угодья? Рев донесся яснее – тур рвался проучить пришлого самца. А ну как его туриц уведет? Ой, плохо чужаку будет, ой, плохо…
– Туда! – указал Асмуд на просвет между двумя скрученными соснами.
Охотники молча пошли, куда велено. Хевдинг выпрямился и затрубил – с переливами, словно гордясь своей силой и статью. В ответном реве зазвучало бешенство обманутого супруга.
– Ишь забирает как! – с ухмылкой пробасил Асмуд.
– Разделяемся! – развел руки Рунольт.
Охотники пошли двумя отрядами. Вадим высмотрел Хакона и пристроился за ним. Позади затрубил Асмуд. Тур заревел совсем рядом, горой окостеневших от гнева мышц ломясь сквозь кусты. Вадим облизнул пересохшие губы. Странно он чувствовал себя. Тур его не страшил, а вот Хакон… Чем ближе подходила роковая минута, тем сильнее дрожали руки.
Ярл прокрался между мелкими, растрепанными сосенками и зашел конунгу за спину. Вот она – широкая, мускулистая, обтянутая стеганкой. Сын Бравлина конунга присел за валуном и ждал выхода зверя. Плечи его были напряжены, пальцы, стискивающие древко рожна, побелели. Подрагивал плоский и длинный наконечник, похожий на короткий меч.
А вон на стеганке, слева внизу, горелое пятно. Бить нужно туда… Вадим в тоске оглянулся – никого. Пора…
