– Жить хочешь? – спросил Вадим, поигрывая мечом.
– Да пошел ты… – слетело с разбитых губ.
Вадим подцепил кончиком меча подбородок Актеву и приподнял его.
– Ты не дослушал, – ласково сказал он. – Я тебе предлагаю жизнь. А в обмен ты мне вылижешь задницу. Поработаешь своим поганым языком, и свободен!
– Ярл, – с неожиданной серьезностью ответил херсир, – это тебе не знакомо понятие чести, а нам она ведома. И лучше уж я сдохну, но честь свою сберегу. Понял, собака свейская?
Вадим изо всей силы толкнул меч под горло Актеву и почти отсек херсиру голову. Обернувшись, он крикнул хускарлам и гридням своей дружины:
– Крепость ваша!
Дружина и свеи взревели хором – спелись. Рванули, разбежались по домам, по клетям, спеша хапнуть чужого добра, да не припоздать. Вон, верзила-хускарл растерялся, не зная, в какую дверь ломиться. Стоит как дурак и головой вертит. Сорвался с места и дунул влево. Выбрал…
Вадим неспешно подошел к пленным, которых торопливо вязали Ардагаст с Прогостом. Разные тут были люди, и пожилые, и юные совсем, а глядели на Вадима одинаково – зло.
Подбоченясь, Вадим оглядел повязанных и сказал:
– Вы неплохо дрались, и я, так уж и быть, не стану казнить вас…
– Век помнить будем! – сказал кто-то издевательским тоном, и на лицах пленных заиграли улыбочки. Вадим решил сделать вид, будто ничего не слышал.
– А кто присягнет мне, – возвысил он голос, – того в дружину приму и не обижу в добыче военной!
Из толпы выступил старикан в кольчуге, босой, но в новеньких кожаных штанах. На его седых волосах ярко выделялись кровавые мазки.
– Дозволь слово молвить, ярл, – спокойно начал старик.
– Я – конунг! – вздернул голову Вадим.
Старик покачал головой.
– Конунг – не тот, кто нацепил венец на голову, – сказал он, – а тот, кого люди сами выбрали и над собою поставили. И не потому, что знатен, а потому, что конунг – наипервее первых. Он лучший в дружине, его сами боги по жизни ведут и советом своим дарят, а от того и нам, смертным, их милости перепадает. Вот и верим мы конунгу, и уважаем его, он же люду служит. А ты, Вадим, свеям прислуживаешь… Переветник ты! Боги отвернулись от тебя, одна лишь Хела, владычица преисподней, стоит за твоей спиной. Уходил бы ты, Вадим, с земель наших, пока не натворил великих бед. Или ждать тебя будет после плохой смерти твоей котел с ядом змеиным, в котором вариться тебе до конца света!
Вадим слушал старика и чувствовал, как закипает кровь, как застит она зрачки красной пеленой.
– Убью… – произнес он сдавленным голосом и потянул меч из ножен.
– Убей, – со спокойным достоинством отмолвил старик, – твоя воля! Зажился я, а в Ирии любят тех, кто умер за правду. Руби!
– Прочь! – прорычал Вадим и вернул меч в ножны. – Прогост, гони их отсюда!
Прогост запечалился – так вязал, так старался, и зря? – но не ослушался. Перехватил копье, взял в обе руки и пошел толкать пленников за ворота. Те, изумленные сверх меры, не очень-то и сопротивлялись. Скоро площадь очистилась. Только черные кляксы крови пятнали пыль, да неубранные трупы дожидались божедомов.
– Воист! – заорал Вадим, срывая с головы дурацкий венец. – Ко мне!
Названный гридень появился на высоком крыльце терема, скатился по ступеням и замер, ожидая дальнейших указаний.
– Назначаю тебя херсиром Дрэллеборга! – внушительно сказал Вадим.
Воист подтянулся и ответствовал:
– Рад служить конунгу!
– Оставляю тебе полсотни наших и полсотни свеев. Следи, чтобы не передрались!
– Сделаем! – радостно заорал Воист.
– Хер ты, а не херсир! – прокричал с крыши белобрысый пацаненок, и звонкое эхо пошло гулять по крепости.
Глава 26. Проблема выбора
Шаев, сын Чекленера, родился в Суждале, в бедной
