Парень сидел в седле, высоко подняв голову, прямой и стройный, будто меч, вонзенный в землю. Широкие, гордо расправленные плечи его казались перекладиной рукояти. Не юнец с тонким золотистым пушком на подбородке, но великолепный человек-мужчина, обросший необычной для мужчин саха окладистой бородкой, с ног до головы облаченный в сверкающее воинское одеяние. Так странно преломились, сойдясь на всаднике, летящие снежинки и лучи на миг выглянувшего солнца. Из-под шапки сказочного ботура летело рыжее пламя волос, и весь он, вместе с конем и частью окружающего мира, был охвачен призрачным, бело-золотым огнем.
Домм шестого вечера
Мунгха
После снега крепко вдарил морозец. Лед на реках-озерах собрался ринуться вглубь, в уставшую супротивничать воду. Народ спешил с неводьбой, пока сонная рыба не легла на дно. Табыку из десяти бычьих шкур не пришлось извещать долго – все уже знали о мунгхе. С утра сдержанно гудящая толпа собралась у озера Аймачного, что в кёсе на север от долины. Это большое, спокойное озеро-бабушка, выстланное понизу толстым слоем сбитого ила, славилось легким дыханием чистой, мягкой воды.
Гуляки ветра еще не успели сровнять шершавые бугорки и складки, вылепленные стужей из застигнутых на бегу волн. Зимняя кожа озера сморщилась, словно бабушка успела постареть, печалясь о людях, не навещавших ее четыре весны. Столько времени нужно, чтобы дать главному жителю озера карасю вырасти и раздобреть после прошлой мунгхи.
Во всех озерах и протоках карась разный по обличью и вкусу. В ясных водах чешуя у него светлая и крупная, хвост прозрачен, а брюшко почти белое. От сытной ухи из такой рыбы прибавляется грудное молоко у кормилиц. В темных озерах водятся караси с черным ремнем по хребту. Их жаберные покрышки тверды, чешуя плотна и после чистки оставляет на рыбьей коже кровяные лунки. Черноспинных жарят впрок в коровьем жире, складывают в туеса и наглухо заливают маслом. А в озере, избранном нынче для мунгхи, с его ласковой водой, карась особый – длиной с пол-локтя, округлый с боков. Каждая чешуйка как ноготь большого пальца мужчины и окрашена серебром с позолотой. Подобных карасей уважительно зовут «аймачными». Им озеро и обязано своим именем.
Жрецы окурили невод зажженным осколком битого молнией дерева, окропили суоратом. С просьбами-молитвами попотчевали молочной пищей щедрую бабушку и дружелюбного духа ее, синеглазого водяного с щучьим хвостом.
Мужчины расправляли кутец и крыла-мережи огромной власяной снасти. Мальчишки вытряхивали берестяные поплавки верхней тетивы и нижние креневые кольца, не дающие запутываться в ячеях камешкам-грузилам. Удалые долбцы отправились дырявить озеро. Женщины развели на берегу костры, захлопотали над рожнами с нанизанными тушками осенней дичи.
На мунгхе не говорят громко, чтобы не напугать рыбу. Помогая матерям, девушки шепотом поминали вчерашнюю неудачную ворожбу. Заинтересованный народ всячески толковал посланные гадальными духами знаки. Долгунча, которой надоели расспросы любопытных стариков, в сердцах пригрозила болтуньям, что отныне двери ее юрты для них закрыты.
Много разговоров было о волке, сожравшем собаку сынишки лучного мастера. Осчастливленный нежданным вниманием, мальчуган уже наизусть пересказывал, какого страху ему довелось натерпеться.
Молодые воины, разъезжая до снега стражей, оказывается, тоже видели на суглинке следы хромого волка. Ботуры тогда поспорили, волк это или крупная собака. Один утверждал, будто разлапистые отпечатки оставил пес слепой знахарки Эмчиты, ведь у волков подушечки лап с когтями обычно вобраны вовнутрь, а средние пальцы слегка выдвинуты вперед. Второй возразил, что волк болен и немощен, поэтому ступни его расслаблены. Легкий оттиск с худощавыми подушечками говорит о старом увечье и давнишней привычке беречь недужную лапу.
Пес Эмчиты, вообще-то, редко ходил один, без хозяйки. Летом воины часто встречали рядом с его большими следами отпечатки узких босых ступней. С такими твердыми подошвами, как у этой старухи, можно спокойно бегать по тлеющим углям, не то что по лесу. Ботуры вспомнили слухи о том, будто слепая колдунья ночами гоняет по тайге верхом на своем псе, и посмеялись. Хотя, судя по стати, он в самом деле волк, к тому же четырехглазый, а значит, опасный. Так все еще думал и сомневался первый воин. Второй торжествовал:
– Я же твердил тебе, что дикий зверь следы оставил, а ты не верил!
– Было б чему радоваться, – нахмурился кузнец Тимир и с силой вбил крепкую палку в насад трехгранной пешни. – Я видел останки собаки в рябиновом паволоке и убегающего хромого бирюка. Не стал догонять, стрелы с собой были только беличьи.
Поминая о давнем убийстве орленка, пробурчал:
– То барлоры истребляют родичей священного Эксэкю, то серые давят собак и гоняются за детьми, а дружине до защиты людей и дела нет…
Хорсун притворился, что не услышал. Впрямь сложно слушать кого-то, когда очищаешь полынью от звонкой шуги. Молча черпал
