Дуглас нахмурился.
– Ты думаешь, Бруно работает на банду марсианских промышленников? Если бы я заподозрил, что он замыслил помешать нашему возвращению в колонию на Юпитере…
– Он еще вернется, – сказал Нибли. – Перед тем как мы войдем в сплошной Пояс астероидов. Вот увидишь.
Корабль резко свернул в сторону. Компьютеры только что отвели его от метеора. Дуглас улыбнулся.
Это раздосадовало Нибли. Машина ела его хлеб. Нибли задумался и закрыл глаза.
– Вот летит еще парочка метеоров! На этот раз я переиграл машину!
Они замерли в ожидании. Уворачиваясь, корабль дважды отскочил в сторону.
– Ах, черт побери! – вырвалось у Дугласа.
Прошло два часа.
– Мне там, наверху, стало скучновато, – произнес Нибли извиняющимся тоном.
Капитан Кролл поднял на него глаза из-за обеденного стола, за которым сидели еще двенадцать человек – Уильямс, Симпсон, Хайнс, Бруно, Макклюр, Лейбер и другие. Все поглощали пищу, но без аппетита. Всех слегка подташнивало. Корабль все время рыскал и метался взад-вперед. Вскоре предстояла встреча со сплошным Поясом астероидов. Вот когда затошнит не на шутку.
– Так и быть, – сказал Кролл. – В этот раз можешь пообедать с нами. Но запомни, только в этот раз.
Нибли ел, как вконец оголодавший хорек. Бруно все глазел и пялился на него и, наконец, поинтересовался:
– Ну, так как, сыграем в шахматы?
– Нет, я все время выигрываю. Не хочу бахвалиться, но еще в школе я был лучшим полевым игроком и ни разу не попал в аут. Самым лучшим!
Бруно отрезал ломтик мяса.
– Чем ты занимаешься, старикан?
– Выведываю, что куда катится, – уклончиво ответил Нибли.
Кролл метнул взгляд в Нибли. Старик заторопился.
– Впрочем, я и так знаю, куда катится Вселенная, будь она неладна.
Все подняли глаза от своих тарелок.
– Но если скажу, ты мне не поверишь, – рассмеялся старикан.
Кто-то присвистнул. Остальные захихикали. Кролл вздохнул с облегчением. Бруно поморщился. Нибли продолжал:
– Это чистое ощущение. Как нельзя описать звезды слепцу, так и нельзя никому описать Бога. Если бы мне вздумалось, я бы вывел формулу, а если бы это сделали вы, то окочурились бы от отравления математическими символами.
Опять смех. По кругу пустили немного вина для храбрости, которая им понадобится в предстоящие часы. Нибли посмотрел на запретное зелье и встал из-за стола.
– Ладно, мне пора.
– Отведай винца, – предложил Бруно.
– Нет, спасибо, – сказал Нибли.
– Отведай, отведай, – настаивал Бруно.
– Это не по мне, – отказался Нибли, облизываясь.
– Какая ерунда, – не унимался Бруно, сверля его взглядом.
– Мне нужно наверх. Приятно было потрапезничать с вами, ребята. Увидимся еще, после Метеорного роя…
При одном упоминании приближающегося Пояса все приуныли. Кто-то вцепился пальцами в край стола. В одиночестве Нибли вскарабкался по лестницам в свой маленький отсек, как паук по паутине.
Спустя час Нибли захмелел, как пират.
Он держал это в тайне. Он втихомолку припрятал бутылку вина в своем гамаке. Ему улыбнулась удача. Именно, удача. Да, да, повезло же ему! Он нашел это отменное винишко в шкафчике при иллюминаторе. Правда, правда! И поскольку его столько лет томила жажда, жажда, жажда, то что в итоге? Буль-буль-буль!
Нибли напился.
Он покачивался перед иллюминатором под воздействием винных паров, определяя траектории тысяч невидимых пустяковин. Затем стал полусонно спорить сам с собой, как он это обычно делал, когда винные паутинки, свитые красными дремотными паучками, облепляли его мозг. Сердце стучало глухо. Его колючие глазки внезапно гневно заискрились.
– И все-то вы врете, мистер Нибли, – сказал он сам себе. – Вы тычете в метеоры, но кто может доказать или опровергнуть ваши
