не возле деревни, а на шестом плато, в двух десятках километров от своих владений.
Получасовые размышления на эти темы никуда меня не привели, и я решил вернуться к плану А – собственно, хорошо выспаться перед тем, как вступать в переговоры с местными. Лес поодаль вполне годился, но я не видел никаких причин, по которым стоит игнорировать добротный дом с крепкой крышей прямо перед собой. Как и большинство ныне живущих на Земле, меня воспитали атеистом, но ведь церкви раньше выступали прибежищами для всех страждущих путников. Ну вот, это обо мне.
Подобрав рюкзак, я бодро направился к тяжелым с виду воротам, предвкушая длинный спокойный сон. Чем ближе я подходил, тем удивительней казалась искусность местных мастеров. Десятки выполненных в полный рост статуй, изображающих различных святых и целые библейские сюжеты. Резные барельефы в несколько метров диаметром. Да, все из дерева, но и на мой любительский взгляд, вся коммуна должна была состоять из гениальных скульпторов.
Ворота оказались не заперты, а створка распахнулась на удивление легко, несмотря на четырехметровую высоту. Я шагнул внутрь смыслью: удастся ли улечься на какую-нибудь из скамей, если они окажутся достаточно широкими, или сойдет и пол. Реформация и присоединение к Звездному сообществу поставили религию на Земле вне закона. Богослужения находились под запретом, однако в Европе и Америках уцелело немало церквей, и как турист я посетил не менее десятка основных христианских соборов. При всех различиях общими оставались длинные ряды скамей и возвышение с алтарем.
Может, они просто решили сэкономить? Я шел вперед по кое-как утрамбованному земляному полу, через который вовсю пробивалась местная трава вперемежку с сорняками. Ни скамей, ни алтаря. Ни одного барельефа, статуи или распятия. Внутри храм был абсолютно пуст, если не считать нагромождений оплавленных камней тут и там. Я понятия не имел, зачем его построили, но явно не для богослужений.
За спиной послышался тихий шорох, и я резко обернулся, вскинув дробовик. Через приоткрытую дверь в церковь один за другим неспешно входили коротышки.
Даже не знаю, почему подсознание сразу подсказало мне столь обидное прозвище. В конце концов, они не были ни гномами, ни карликами. Да и я сам отнюдь не гигант. Но по факту ни один из вошедшей пятерки не вырос выше ста шестидесяти пяти сантиметров, хотя все были мужчинами на вид моего возраста или несколько старше. Волосы на голове наблюдались лишь у одного, четверо же оказались абсолютно лысыми. Наверное, они были белыми, но невыразительностью черт своих лиц напомнили мне варамайи. Одежда, насколько я мог судить, представляла собой кусок ткани с вырезом для головы, подпоясанный веревкой. Как-то так одевались средневековые монахи. Или шайны, которые вырастали на пару голов выше.
Коротышки приближались не спеша, в руках у них не было оружия, и я со своим дробовиком на изготовку начинал выглядеть нелепо. Конечно, они не просто так прогуливались рядом. Они знали, что приближается гость, и я попал в ловушку. Какая ирония – ведь еще несколько месяцев назад на Земле это я входил в дверь огромного пустого здания, где меня ждали те, кто пришел на мой зов. В мою ловушку. Может, Вселенная пыталась замкнуть понятный ей одной круг. Но черано тогда не собирались сдаваться. Я тоже. Тем не менее дробовик в руках показывал мой испуг и лишал морального превосходства. Я прислонил его к кучке камней рядом и стал ждать, когда они подойдут.
Пятерка остановились метрах в трех от меня. Никто из них не выглядел злым, встревоженным или хотя бы заинтересованным. Они просто смотрели на меня пустыми глазами, пока я думал о том, говорят ли они на новоингле. Ни один из прочитанных мною отчетов не упоминал о росте поселенцев, их прическах – или отсутствии таковых, и о примечательной манере одеваться. Как и о том, что построенная ими церковь – гигантское надувательство.
– Третья модель. – Один из лысых обращался к остальным, не ко мне.
Я оказался настоящим скрытым полиглотом. Это не было языками, на которых со мной говорили герреры, шайны или барон, но я понимал и его. Заговорившего я окрестил Коротышкой Один. Надо же было их как-то называть.
– Нет, – возразил Коротышка Два, – смотри внимательно. С ним что-то не так.
– Оно больше похоже на Стража, – вмешался Коротышка Три, – чем на третью модель.
– Похоже на третью модель, – не согласился Коротышка Четыре, – но это не третья модель. И это не может быть Страж.
– Несложно узнать. – Коротышка Пять являлся обладателем жидких белесых волос на голове и стоял в центре, так что я решил, что он за главного. – Нужно спросить.
– Ты спроси, – предложил Коротышка Два, – на его языке.
Они думали, что я их не понимаю. Разочаровывать гостей я не стал, хотя уже догадывался, что последует дальше.
– На колени, – на прекрасном новоингле распорядился Коротышка Пять, – встань на колени.
– Здесь грязновато. – Конечно, я мог бы покорчить из себя «третью модель», что бы они ни подразумевали под ней, но решил,
