в больничное кресло, слегка поморщившись от дискомфорта. Судя по выражению его лица, мне предстоял очередной долгий и непростой разговор.
– Вы все еще живы, – констатировал Честерфилд вместо приветствия. – С другим я счел бы это чудом. У вас же выживание определенно входит в привычку.
– Я очень на это надеюсь, – скромно сказал я. – Уж больно много желающих лишить меня этой самой жизни. Зато теперь я зол еще больше. И пойду до конца. И если вдруг вы та самая крыса из АСР, которую пытался поймать Маркус, передайте это всему выводку.
– Мне нравится ваш настрой, – ухмыльнулся старик. – Крыса? Нет, я не крыса. Во всяком случае, не та крыса. Может, опоссум. Но я знаю вас давно, долгие годы. И об этом нам стоит поговорить.
– Это вы приставили ко мне Даниэль? – Общение полунамеками меня не устраивало.
– Да, – спокойно признался он. – И я пришел рассказать вам почему. Надеюсь, эти знания помогут вам выжить.
– Я знаю почему. – Демонстрация превосходства доставила мне некоторое удовольствие. – Я потомок Первого протектора. Не знаю только, что вам с этого. И почему после семи лет слежки все закончилось именно так – мой куратор мертв, а я – объект охоты.
– Кто вам рассказал? – Действительно, мне удалось его ошарашить. – В любом случае я бы не стал вешать на стену портрет предка с надписью «Мой прапрадедушка». Сейчас вас пытается убить одна сила. Если информация распространится – желающих поохотиться станет куда больше.
– Я узнал об этом от барона, вместе с массой других не менее занимательных историй. – Я не был уверен, стоит ли пускаться в подробности. – А как об этом пронюхали вы?
– Вам ведь известно, что агентство уделяет много времени преемственности? – Кажется, вместо прямого ответа меня хотели угостить длинной лекцией, но я не стал перебивать. – Мои родители также работали в АСР. Отец занимал достаточно высокий пост. Есть вещи, которые мы получаем в наследство, и нас не очень-то спрашивают, нужны ли они нам. Вы вот получили свою ДНК, а я в нагрузку к ожидавшейся от меня карьере – начатый больше сотни лет назад проект с неблагозвучным названием «Помет». Отношения Всемирного правительства и протектората, несмотря на союзничество, тогда оставались сложными, и Дирекция решила, что стоит озаботиться поиском вариантов, которые подстрахуют нас в неприятных ситуациях. Скажем, если контроль над спутниковой системой безопасности перейдет не в те руки или окажется заблокирован, как когда-то. Все понимали, что ДНК – отнюдь не гарантия доступа к системе. Но даже небольшой шанс на успех, по мнению боссов, стоил затрачиваемых усилий. Увы, обычные детективные методы не принесли никаких результатов. Мы знали, что у Первого протектора остались дети от его помощниц. Парочка из них погибла при загадочных обстоятельствах, и папаша предпринял серьезные усилия для того, чтобы спрятать других. Отследить потомков через триста лет – задача не из легких. Но АСР продолжало пытаться. Мне передали руководство проектом около тридцати лет назад, вместе с небольшой командой, занимавшейся им в свободное от прочих дел время.
Он помолчал и продолжил:
– Я решил подойти к вопросу, используя иные методы. Когда поиски начинались, геномная регистрация охватывала небольшую часть населения Земли. Да и когда она получила повсеместное распространение, благодаря законам о защите персональных данных информация оказалась рассеянной по сотням изолированных баз. Вам, как бывшему полицейскому, это хорошо известно. Ваши коллеги много раз просили о создании программы, позволяющей искать злоумышленников по следам ДНК. Но преступность десятилетия находится на низком уровне, и везде, кроме Кварталов Радости, есть камеры наблюдения, так что правительство постоянно отказывало в создании подобной системы. Надо сказать, когда я был моложе, то весьма серьезно относился к своим обязанностям, даже если мне поручали безнадежные проекты. Расшифровка ДНК Первого протектора доступна многим – он сдал кровь на анализ, приняв пост, чтобы доказать миру, что сам является человеком. Моей команде удалось создать шпионскую программу, которая сигнализировала бы о появлении образцов ДНК, схожих с протекторской. Благодаря возможностям АСР мы подселили ее в значительное количество баз геномной регистрации. Увы, не во все. Тогда я очень гордился собой. Но шли годы, а сигналов о совпадениях не поступало. Признаться, со временем я почти забросил проект. До того момента, как второго мая сто тридцать пятого года получил первое оповещение. Вы догадываетесь какое?
– Да, – глухо сказал я. – В этот день отец и мать впервые покинули Землю и полетели на Луну. Все межпланетные путешественники подлежат генному сканированию, чтобы убедиться, что возвращаются именно они.
– Верно. – Честерфилд немного помолчал и продолжил: – Я послал человека проследить за ними по возвращении. Но они не вернулись. Тогда я счел это трагическим совпадением. Вы ведь не верите в совпадения?
– Нет. – Мои руки теперь судорожно сжимали простыню. – У вас была утечка. Кто-то узнал, и их убили. Кто?
